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지난달 25일, 일 확진자 1240명으로 정점을 찍었던 3차 유행은 이날 기준 354명으로 줄어들었다. 특히 최근 1주일간 일평균 확진자는 369명까지 감소했다. 이는 ‘전국 확진자 수 300명 초과 상황 1주 이상 지속’ 즉 거리두기 2단계에 해당하는 사항에 진입한 상태다.
거리두기 체계만 따르면 정부는 단계를 낮춰야 한다. 하지만 정부는 설 연휴로 인한 이동량 증가와 종교단체 비인가 교육시설인 IEM국제학교발 집단감염 확산을 우려 중이다. 당장 행정안전부는 이날 설 특별방역대책의 일환으로 △휴게소 실내 취식 금지 △철도 승차권 창가 좌석만 판매 등을 발표했다. 행안부는 “고향·친지 방문과 여행 자제 등을 통해 사람들의 이동 및 접촉을 최소화할 예정”이라고 밝혔다. 사실상 소모임 금지 연장을 시사한 것으로 읽힌다.
이 때문에 방역당국 역시 이동·접촉을 최소화하기 위한 소모임 금지를 연장할 것이라는 데 힘이 실린다. 실제 권덕철 보건복지부 장관은 25일 브리핑에서 “지금까지의 확진자 (발생의) 가장 큰 특성 요인이었던 ‘개인 간 접촉’을 차단하는 데 있어 5인 이상 사적모임 금지 조처가 큰 효과가 있었다”면서 “그렇지만 가족들이 많이 모이는 우리 전통 설 문화 등을 고려할 때 연장 여부를 어떻게 할지가 현재 큰 고민”이라고 밝혔다.
사회적 거리두기가 2단계로 하향돼도 메뉴얼 상 식당, 카페 등의 오후 9시 운영 중단은 계속될 것으로 보인다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 “일본의 경우 영업제한 시간이 8시고 독일과 영국, 프랑스는 6시를 기준으로 잡았다”며 “(지금도) 우리나라가 조금 늦은편”이라고 말했다. 그러면서 “영업제한 시간을 10시로 늘리는 것은 두 번째 활동(2차)이 가능한 시간”이라며 “(거리두기는) 사적 모임 활성화를 막는 게 핵심 목표다”고 답했다.
결국 이전 같은 일상생활 회복은 백신 초도 물량 접종이 시작되는 설 연휴 이후에나 가능하다는 전망이다. 방역당국은 기존 거리두기를 재평가하고, 그간 커진 방역역량 등을 새로운 방역수칙에 종합적으로 반영한다는 계획이다.
한편, 이날 대전 IEM국제학교 관련 46명이 추가 확진돼 누적 확진자는 총 171명으로 늘었다. 방역당국은 “확진자들이 증상이 발현되는 기간 중에 식당·미용실 등을 방문해 지역사회로의 전파와 자택 방문을 통한 대전 이외의 지자체 지역으로도 전파됐을 가능성을 조사하고 있다”며 “실제로 영어캠프의 참석자 40명이 지난 16일 강원도 홍천으로 이동했고, 검사 결과 이 중 39명이 확진됐다”고 설명했다.