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올해 10대 로펌이 채용한 신입 변호사 수는 △2020년 250명 △2021년 232명 △2022년 296명 등 최근 5개년 가운데 가장 적은 수치다. 코로나19 이후 경기부양에 따른 증시 호황과 인수합병(M&A) 등이 이어지면서 급증했던 수요에 맞춰 2022년 적극적으로 인재 채용에 나섰던 모습과는 사뭇 다른 양상이다.
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나머지 10대 로펌 중 신입변호사를 한 명도 채용하지 않은 곳도 확인됐다. 10대 로펌 중 법무법인 태평양과 세종 2곳만 전년 대비 올해 신입변호사 채용을 늘렸다.
법조계 관계자는 “양적 팽창을 이어오던 로펌들이 사건 수 감소 등을 감안해 질적 성장에 초점을 두고 신입 대신 경력 채용을 확대하는 방향으로 전략을 바꾸는 추세”라고 설명했다.
법무부에 따르면 변호사 시험 합격자 수는 △2017년 1593명 △2018년 1599명 △2019년 1691명에서 △2020년 1768명으로 처음으로 1700명대를 돌파한 이후 △2021년 1706명 △2022년 1712명 △2023년 1725명 등으로 줄곧 1700명대를 유지하고 있다. 최근 4년 연속 증가 추세다.
법조계에서는 변호사 시험 합격자는 해마다 늘어나는 반면 10대 로펌 채용 시장 문턱은 더욱 높아질 것으로 보고 있다.
한 대형로펌에 재직 중인 경영전담 변호사는 “최근 2~3년간 경기 침체 영향으로 M&A 시장이 위축되면서 글로벌 로펌도 채용 규모를 축소하는 추세”라며 “신입 변호사들이 양질의 로펌에서 성장할 수 있는 기회가 줄어든다는 측면에서는 안타까운 상황”이라고 말했다.