김남중 대한감염학회이사장(서울대병원 감염내과 교수)는 이데일리와의 인터뷰에서 “(재유행 시기가 9월에서) 8월로 당겨질 수 있을 것”이라고 전망했다.
신규 확진자 증가 원인으로 △면역력 약화 △BA.5와 같은 오미크론 세부 변이 확산 △여름철 이동량 증가 등이 꼽히고 있다. 여름 휴가철을 맞아 인구 이동량이 늘고 있고 여기에 면역 회피력이 상대적은 높은 BA.5 국내 검출률이 6월 둘째 주 1.4%, 셋째 주 10.4%에서 다섯째 주 28.2%까지 높아졌다. 돌파감염에 전파력까지 높아 미국과 유럽 선진국에서는 BA.5가 우세종으로 자리잡은 상태다. 국내에서도 비슷한 상황이 나타날 것으로 예측되고 있다.
김남중 이사장도 “코로나19는 또 걸릴 수 있다”면서도 “하지만 증상이 중하지 않을 거다. 기저질환자가 아니라면 너무 걱정하지 않아도 된다”고 밝혔다.
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미생물은 숙주를 감염시키고 상호 약해지는 쪽으로 진화하는 경향을 보이기 때문이다. 다만 완전히 약해지기까지는 수십년에서 수백년에 걸쳐 일어날 것으로 전망했다. 그는 “우리나라의 경우 운이 좋아 오미크론이 대유행했지만, 앞으로도 중증도가 낮은 변이가 나타날 거란 예측 자체가 어렵다”고 말했다.
문제는 고위험군의 중증도다. 최근 미국 연구진은 고위험군이 처음 감염 때 심하게 앓아 건강 손상 상태에서 재감염 시 치명률을 높일 수 있다는 연구결과를 내놓기도 했다. 그는 “이 국면이 아주 위태롭진 않지만, 병실부족은 대비해야 할 부분”이라고 짚었다.
올 초 대유행 당시 위·중증 환자 급증으로 중환자실 입원 대기자가 1000명대를 기록하는 이른바 ‘병상 대란’이 발생했다. 제때 치료받아야 할 사람이 병상을 확보하지 못해 집 또는 구급차에서 대기하다 숨지기도 했다. 지난 3월 기준 3만개가 넘었던 병상은 현재 5827개로 확 줄었다. 9일 오후 5시 기준 위중증병상 가동률은 8.4%로 낮은 상태지만, 매주 ‘더블링’ 현상이 꾸준히 이어진다면 순식간에 병상은 가득찰 수 있다.
그는 “지난해 겨울 이전 정부의 경우 각 병원에 중환자실을 내놓으라고 지시하고 관련 비용을 정부가 부담했다”며 “현재 정부의 경우 비용 손실을 최소화하려고 한다. 병원들이 어떻게 반응할지 지켜봐야 알겠지만, 혼란을 최소화하려면 정부가 지금부터 열심히 준비해야 할 부분”이라고 지적했다.
코로나19 발생 초기 전문가들은 최소 3년에서 5년 정도의 유행을 전망했다. 2년 반이 흐른 지금도 이런 전망은 유효할까? 그는 “애초에 모를 일이었다”며 “이 바이러스가 완전이 없어지지 않는다는 건 대부분이 동의한다. 인플루엔자보다 중증도가 높으니 걱정”이라고 말했다.
정부는 오는 13일 방역·의료 체계 대응 방안을 발표할 계획이다. 사회적 거리두기를 비롯한 각종 다양한 방역조치들의 변경 여부가 다뤄질 예정이다. 김 이사장은 “오는 17일까지 연장된 ‘7일간 의무 격리’의 해제 여부 등의 경우 앞선 2번의 회의에서 ‘유지’로 결론내렸다”며 이번에도 해제 결정이 나지 않을 것으로 예상했다.
그는 더는 코로나19가 의학적 문제가 아니라고 봤다. 경제, 정치, 교육 등의 문제가 엮여 어느 것 하나 조율이 쉽지 않은 단계로 접어든 것이다. 그는 “정부가 사회적 합의보다 과학적 근거에 무게중심을 두고 판단하겠다고 하지만, 과학적 판단까진 시간이 오래 걸려 대부분이 불확실성이 높은 사전결정으로 진행해 왔다”며 “현재 정부가 코로나19 대응 방향을 정해야 하는데 결정하지 못하는 모습이 아쉽다”고 말했다.
사망자 최소화를 목표로 할지, 경제적 최소화를 목표로 할지 등 방향을 정해야 방역대응도 같은 방향으로 정할 수 있지만, 현재 이런 대응 목표가 정해지지 않아 현장에선 서로 다른 목소리가 나오고 있다는 것이다. 그럼에도, 그는 똑똑한 국민의 힘으로 위기의 파고를 잘 넘어왔다고 평가했다. 그는 “우리 국민이 정말 잘 했다. 마스크 쓰고 백신도 다 맞고 잘 따라줬다. 국민이 똑똑하니까 위기를 잘 지나갈 수 있었다”며 “앞으로도 국민의 뜻을 따라야 한다. 100만명 여론조사를 해서라도 국민의 뜻을 따르는 방향으로 방역대책도 마련돼야 한다”라고 강조했다.
