[류성의 제약국부론] 바이오 창업과 필부의 용기(匹夫之勇)

[이데일리 류성 바이오플랫폼 센터장] 한국에서 기업을 창업한다는 것은 인생의 가장 큰 도전이면서 한편으로는 도박이기도 하다. 기업이 성공하면 도전적 기업가로, 실패하면 사기꾼이라는 오명을 뒤집어 쓰는 게 창업의 세계다. 그야말로 양날의 검이다.

대표적 하이 리스크, 하이 리턴(고위험, 고수익) 분야인 바이오 창업은 이런 양면성이 가장 두드러지게 나타난다. 무엇보다 제대로 된 글로벌 신약을 하나 개발하려면 십여년에 걸쳐 조단위 규모의 연구개발비를 투입해야 하는 바이오산업의 특성은 창업자에게 가장 큰 리스크로 작용한다. 수많은 바이오 기업 창업자가 이 계곡을 넘어서지 못하고 나락으로 떨어졌으며 지금도 떨어지고 있다.

현장에서 접한 경영 실패 사례들을 보면 안타깝지만 바이오기업 창업자 스스로가 화를 자초한 경우도 흔하다. 주로 바이오 분야 전문가인 창업자들은 사업 초기 회사 규모가 작을 때는 무리 없이 경영을 해나간다. 창업 초기 신약 파이프라인 발굴과 초기 임상 진행 등이 기업의 주요 경영활동인 만큼 바이오 전문가 출신 창업자가 최고경영자 역할을 맡는 게 효과적이다.

하지만 기업 규모가 커지고 글로벌시장 진출 등 현안에 직면했을 때는 바이오 전문 창업자는 한계를 드러내는 경우가 드물지 않다. 바이오기업 창업자 본인이 아니면 안된다는 근거 없는 고집으로 끝까지 선장역을 자임하다 자신은 물론 회사마저 망가뜨리는 결과를 낳곤 한다. 심지어 무리한 자금확보를 위해 임상왜곡이나 주가조작 등 탈선을 범해 사회로부터 격리되는 경우도 있다. 창업 초기 잠깐의 성공에 취해 본인 능력을 과신한 탓이다.

바이오기업 창업자가 사업의 실패 리스크를 최소화하고 성공 가능성을 극대화하려면 무엇보다 2선으로 물러날 때가 언제인지 냉정하게 판단해야 한다. 주요 신약 파이프라인이 임상 2, 3상에 진입하면서 천문학적 자금이 필요해지고, 기술 수출이 가시화되거나, 글로벌시장 진출이 임박했을 때 등이 바이오 전문 창업자가 결단을 내려야 할 시점이다.

물론 바이오 전문가 창업자라 해서 경영자로서 자질과 능력이 모두 떨어지는 것은 아니다. 오히려 전문 경영인보다 탁월하게 기업을 경영하는 창업자도 많다. 그럼에도 기업실패 위험을 최소화하고 글로벌 기업으로 성장하려면 이미 충분한 회사 경영 경험을 쌓은 전문가를 영입, 수장을 맡기는 게 최선책이다. 실제 미국과 유럽 등에서는 바이오 벤처기업이 어느 정도 자리 잡은 후에는 외부에서 글로벌 전문경영인들을 영입, 경영 전면에 포진시키는 게 일반화됐다. 예컨대 우리에게 잘 알려진 코로나19 백신 개발에 성공한 미국 모더나의 경우 외부에서 전격 영입한 글로벌 전문경영인 스테판 방셀 최고경영자(CEO)의 활약에 힘입어 바이오벤처에서 일약 글로벌 기업으로 도약에 성공한 사례다.

미국, 유럽의 바이오 벤처기업 창업자는 기업이 커지면서 전문 경영인 체제가 필요해지면 대개 최고경영자 자리에서 물러나 연구소장이나 연구개발(R&D) 총괄 등의 역할을 맡아 후방지원역을 자임한다. 바이오 전문가로서 본인이 가장 잘할 수 있는 분야에 집중하고 경영은 경영 전문가에게 맡기는 것이다. 한국에서 창업은 어렵고도 어려운 일이다. 이런 지난한 환경에서 바이오 기업을 세운 용기를 보여준 창업자일지라도 물러설 때를 인정하지 않으며 오히려 기업 몰락을 이끈다면 그것은 ‘필부의 용기(匹夫之勇)’일 뿐이다.