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코로나19 이전인 2019년 한국인 방문객 수(8만3598명)를 약 30% 가까이 웃도는 수치다. 지난해 같은 기간 7만275명에 비해선 54%가 늘었다. 2019년 45%이던 전체 방문객(14만1468명) 대비 한국인 비중은 올 상반기 76%로 역대 최고를 기록한 지난해(82%)보다 6%포인트 낮아졌다.
마리아나관광청은 코로나19 사태 이후 항공사 지원을 통해 한국~사이판 항공 좌석 공급을 늘린 것이 한국인 관광객 증가로 나타난 것으로 보고 있다. 항공 좌석 공급을 늘리고 항공사와 여행사에 대한 마케팅 지원을 확대하면서 고유가와 고환율, 고물가로 인한 여행비용 상승을 통제한 것이 주효했다는 평가다.
실제로 인천~사이판을 정기 운항하는 제주항공(일 2회), 티웨이항공(일 1회) 항공편의 평균 탑승률은 올 1월부터 넉 달 연속 90%대를 유지하고 있다. 본격적인 여름휴가 성수기인 다음달 17일부터는 한 달간 제주항공이 전세기 운항을 추가하면서 하루 사이판을 운항하는 항공편이 기존 일 3회에서 4회로 늘어난다.
김세진 마리아나관광청 상무는 “앞으로 인천~사이판 항공 노선 확대에 주력할 방침”이라며 “지속적인 여행 수요 확보를 위해 사이판 외에 이웃섬인 티니안, 로타 그리고 e스포츠와 레저, 캠핑 등 다양한 테마여행 상품 개발 지원에도 적극 나설 계획”이라고 말했다.
