[2019 기대되는 스포츠 스타]월드클래스로 성장 차준환, KLPGA 슈퍼루키 계보 이을 조아연

[이데일리 스타in 주영로 기자] 2018년 한국 스포츠 스타들은 그 어느 때보다 뜨거운 한 해를 보냈다. 유럽 무대 통산 100호 골을 넣은 손흥민(27·토트넘), 한국인 최초로 미국 프로야구 메이저리그 월드시리즈 선발 출장한 ‘코리언 몬스터’ 류현진(32·LA다저스), 베트남의 국민 영웅으로 떠오른 박항서(60) 감독, 2018 평창 동계올림픽에서 한국 썰매 사상 처음 금메달을 수확한 윤성빈(25), 남자 테니스 사상 한국 선수 최초로 메이저 대회 호주오픈 4강에 오른 정현(23) 그리고 지난해 8월 자카르타-팔렘방 아시안게임과 러시아 월드컵 등은 스포츠팬들의 가슴을 뜨겁게 했다. 2019년에도 감동과 희망을 전달할 스포츠 스타들이 많다. 월드스타로 성장하고 있는 ‘피겨 왕자’ 차준환(18)과 미국프로골프(PGA) 투어 사상 한국인 최초의 신인상을 노리는 임성재(21) 등은 기해년(己亥年)을 빛낼 예비 스타들이다.

한국 남자 피겨의 희망 차준환. (사진=연합뉴스)

△차준환, 피겨 기대주에서 월드클래스로

지난해 12월 8일. 17세의 피겨 유망주 차준환은 캐나다 밴쿠버에서 열린 2018~19 국제빙상경기연맹(ISU) 피겨스케이팅 그랑프리 파이널 남자 싱글에서 총점 263.39를 기록, 동메달을 거머쥐었다. 이날 차준환의 메달은 한국 남자 피겨 사상 시니어 그랑프리에서 획득한 최초의 메달이었다.

초등학교 2학년 때 피겨를 시작한 차준환에겐 ‘한국 남자 피겨의 미래’라는 수식어가 따라붙었다. 중학교에 입학도 하기 전에 이미 3회전 점프 5개(트리플 살코·토루프·루프·플립·러츠)를 완성하는 등 놀라운 성장을 보였다.

주니어 무대에선 이미 세계 정상급 활약을 보였다. 2016~17시즌 ISU 주니어 그랑프리 3차와 7차 대회에서 우승했고, 주니어 그랑프리 파이널에서 3위에 올라 한국 남자 싱글 첫 메달을 획득했다.

2017~18 시즌엔 부상과 싸워 이겨내기도 했다. 점프 연습을 하다 무릎과 고관절을 다치면서 힘든 시간을 보냈다. 지난해 7월에는 평창동계올림픽을 앞두고 열린 1차 선발전에서 또다시 점프 실수를 하는 아찔한 모습도 연출했다. 그러나 차준환은 다시 일어서 자신의 자리로 돌아왔다. 대표 선발전 마지막 대회에서 극적으로 우승해 올림픽 티켓을 따냈다. 지난해 2월 평창 동계올림픽에선 남자 싱글 부문에서 최연소로 출전해 개인 최고점(합계 248.59)를 받으며 한국 남자 피겨 사상 최고인 15위에 올랐다.

올림픽에서 얻은 자신감으로 이번 시즌 더욱 성장한 차준환은 결국 남자 첫 그랑프리 파이널 진출에 이어 동메달 획득이라는 쾌거를 이루며 한국 피겨 역사를 새로 썼다.

2019년 한국 남자 피겨의 역사는 차준환의 발끝에 달려 있다. 그의 다음 목표는 세계 정상이다. 꿈을 이루기 위해선 쿼드러플(4회전) 점프 등을 추가로 장착해야 하는 등 과제도 있다. 현재는 쿼드러플(기본 점수 9.7) 살코와 도루프(9.5)만을 완성한 상태다. 하나씩 새로운 목표를 완성해 나간다면 불가능한 일은 아니다. 한국 남자 피겨 사상 최초의 그랑프리 금메달을 넘어 2022년 베이징 동계올림픽에서 시상대에 오를 날이 가까워지고 있다.

한국 남자 골프 최초로 미 PGA 웹닷컴 투어 상금왕과 신인상, 올해의 선수를 차지한 임성재. (사진=AFPBBNews)

△21세 임성재가 쓰는 한국 남자골프 새 역사

20세 임성재는 2018년을 최고의 해로 만들었다. 미국프로골프(PGA) 웹닷컴 투어로 진출한 그는 개막전이자 데뷔전이었던 바하마 엑슈마 클래식 우승에 이어 시즌 마지막 대회 포틀랜드오픈에서도 우승트로피를 들어 올리며 한국 선수 최초로 상금왕(55만3800달러·약6억3000만원)과 신인상 그리고 올해의 선수까지 차지했다.

그의 성장은 눈부시다. 2016년 일본에서 프로 생활을 시작한 임성재는 크게 눈에 띄지는 않았으나 조용히 한 뼘씩 성장했다. 특히 일본 투어 2년 차이던 2017년에는 톱10에 8차례 들며 신인상을 차지했다. 그러나 임성재는 일본에서의 안정된 생활을 뒤로하고 웹닷컴 투어 Q스쿨에 응시했고, 수석으로 합격했다.

20세의 어린 나이지만, 프로 무대만 3시즌을 경험한 임성재는 결코 어리지 않다. PGA 투어는 그를 주목했다. 지난해 12월 초에는 홈페이지를 통해 2018~19시즌 지켜봐야 할 신인 10명(Top 10 PGA TOUR rookies to watch in 2018~19)을 소개하고 임성재의 이름을 가장 먼저 거론했다.

일본과 웹닷컴투어 신인상을 모두 거머쥔 임성재는 올해 한국 남자 골프 최초로 PGA 투어 신인상에 도전한다. 출발은 안정적이다. 지난해 10월 세이프웨이 오픈부터 PGA 투어 활동을 시작한 그는 첫 대회부터 공동 4위에 올라 또 한 번 존재감을 보였다. 11월까지 6개 대회에 출전해 페덱스 랭킹 34위에 올랐다.

임성재는 10일 하와이에서 개막하는 소니오픈에서 한국 남자골프의 새 역사를 위한 힘찬 출발을 다시 시작한다.

이탈리아 세리에B 엘라스 베로나의 이승우. (사진=엘라스 베로나 공식 SNS)

△이승우, 대표팀 막내에서 한국 축구의 새 에이스 예약

2018러시아 월드컵을 앞두고 지난해 5월 28일 대구스타디움에서 열린 온두라스와의 A매치 평가전은 이승우(21)에 대한 평가를 바꿔 놓았다. 대표팀 막내로 합류한 이승우는 왼쪽 측면 날개로 A매치 데뷔전을 치렀다. 이승우는 경기 초반부터 활발한 움직임으로 그라운드를 누볐다. 과감한 중거리 슛까지 날리는 등 활기찬 모습을 대표팀의 새로운 에너지임에 분명했다. 이날 경기 후 이승우는 자신에 대한 평가를 바꿔 놨다. 그동안 ‘개인기와 스피드는 좋지만 체격이 작아 성인무대에서 통하기 어렵다’는 비관적인 전망을 불식시켰다.

이승우는 스페인 바르셀로나 유소년팀 출신이다. 2011년부터 2017년까지 뛰며 경쟁력을 쌓아왔다. 지난해 이탈리아 세리에A 엘라스 베로나(현재 세리에B)로 이적해 새 둥지를 틀었고, 그 속에서도 조금씩 존재감을 보여주고 있다. 올해는 러시아 월드컵 대표팀에 막내로 승선한 데 이어 자카르타-팔렘방 아시안게임에서도 금메달을 합작했다. 아쉽게 최근 소속팀에서 이렇다 할 활약을 보여주지 못하면서 ‘벤투호’의 부름을 받지 못해 아시안컵 대표로는 뛰지 못하게 됐다.

아시안컵 출전은 무산됐지만, 이승우는 소속팀에서 조금씩 존재감을 키워가고 있다. 2018~19 시즌 초반만 해도 출전 기회조차 제대로 잡지 못했다. 그러나 최근 6경기 연속 선발 출전했고, 지난달 12월 30일(현지시간)에는 이탈리아 포지아에서 열린 포지아와의 경기에서 시즌 첫 골을 뽑아내며 주전 자리를 확실하게 꿰차고 있다.

이탈리아 리그는 몸싸움이 거칠기로 유명하다. 덩치가 작은 이승우가 제대로 견디기 힘들 것이라는 평가도 있었지만, 당당히 헤쳐나가고 있다.

2019시즌 한국여자프로골프(KLPGA) 투어의 ‘슈퍼 루키’ 계보를 이을 신인 조아연. (사진=KLPGA)

△조아연, KLPGA 슈퍼루키 계보 이을 유망주

20개 대회 출전 17차례 본선 진출. 아마추어 골퍼였던 조아연(19·볼빅)이 한국(KLPGA)과 미국(LPGA) 프로무대에서 거둔 성적표다.

2019시즌부터 KLPGA 투어에서 활약할 조아연에게 쏠린 관심이 크다. 대전체중 1학년 때 주니어 상비군으로 발탁된 그는 3학년에 올라가서 태극마크를 달았다. 이후 2년 동안 다시 상비군 생활을 하다 고3 때 국가대표가 됐다. 중고교 시절 내내 상비군과 국가대표를 거쳤을 만큼 탄탄한 실력을 자랑했다. 프로 전향을 앞둔 조아연은 2018년 9월에는 아일랜드 더블린에서 열린 세계골프팀선수권 개인전 우승을 차지하며 아마추어의 마지막을 화려하게 장식했다.

프로가 된 조아연은 첫 무대부터 인상적인 활약을 펼쳤다. 지난해 11월 열린 KLPGA 투어 시드전을 수석으로 통과했고, 12월에는 베트남에서 열린 2019시즌 개막전 효성 챔피언십에서 공동 6위에 올라 ‘슈퍼 루키’의 계보를 이을 예비 스타로 눈도장을 받았다.

여자골프는 1988년생이 주축을 이룬 ‘세리키즈’를 시작으로 김효주, 고진영, 김민선, 백규정 등의 1995년생을 거치면서 황금 세대의 바통이 이어졌다. 다음은 ‘밀레니엄 베이비’로 불리는 2000년대생이다. 조아연은 그 중심에 서 있다.