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이자는 지난 4일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 열린 ‘ROAD TO UFC 시즌 2 결승’ 페더급 경기에서 카이원(28·중국)에 1라운드 3분 3초 만에 암바를 걸어 서브미션 승리를 거뒀다.
재수 끝에 UFC에 입성했다. 이자는 지난해 2월 열린 ROAD TO UFC 시즌 1 페더급 결승에서 이정영에게 스플릿 판정패(30-27 28-29 28-29)했다. 이정영이 타격에서 앞서고, 이자가 그래플링에서 앞선 치열한 경기였다.
둘 다 다시 싸우고 싶어한다. 이자는 본인이 이겼다고 생각한다. 경기 전 거친 신경전을 벌이는 이정영이 버르장머리 없다며 버릇을 고쳐주겠다고 큰소리쳤기에 더욱 패배를 인정할 수 없다.
이정영 또한 속시원한 승리를 거두지 못한 게 못내 아쉽다. 직전 세 경기를 모두 1분 안에 끝냈던 이정영은 이자의 레슬링에 고전하며 체면을 구겼다. 다시 싸워 지난번엔 무릎 부상 때문에 제 실력을 발휘하지 못했음을 입증하고 싶다.
이제 둘 다 UFC 소속이 됐기에 재대결이 가능해졌다. 특히 중국 언론도 리매치 성사에 높은 관심을 보이고 있다.
이정영은 같은 날 ‘UFC 파이트나이트: 돌리제 vs 이마보프’에서 블레이크 빌더(33·미국)를 꺾은 후 기자회견에서 “언젠가 높은 위치에서 한 번 더 싸우자”고 이자에게 전했다. 올해 UFC 중국 대회가 열리면 이자와 바로 싸울 수도 있단 입장이다.
ROAD TO UFC는 아시아 최고 종합격투기(MMA) 유망주들에게 세계 최고 단체 UFC와의 계약 기회를 제공하는 8강 토너먼트다. 플라이급(56.7kg), 밴텀급(61.2kg), 페더급(65.8kg), 라이트급(70.3kg) 네 체급 우승자는 UFC와의 계약을 얻는다.
이번 시즌 2에선 중국의 약진이 두드러졌다. 중국은 3체급에서 2명의 우승자를 배출했다. 페더급 이자에 더해 라이트급에선 전 UFC 파이터 롱주(23·중국)가 하라구치 신(25·일본)을 3라운드 3분 6초에 리어네이키드 초크 서브미션으로 꺾고 우승했다. 준우승자도 2명 나왔다.
일본은 플라이급에서 츠루야 레이(21·일본)가 지니우스위에(23·중국)를 1라운드 4분 59초 그라운드 앤 파운드로 인한 TKO로 제압하며 우승해 자존심을 지켰다.
한국의 유일한 결승 진출자 이창호(29)의 밴텀급 경기는 상대 샤오롱(25·중국)의 부상으로 무기한 연기됐다.
