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UFC 미들급(83.9kg) 박준용(17승 6패)은 오는 13일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 로이발 vs 타이라’ 대회 코메인 이벤트에서 타바레스(20승 9패)와 격돌한다.
만나기만 했을 뿐 싸우진 못했다. 원래 박준용은 지난 7월 타바레스와 대결할 예정이었다. 계체까지 무사히 마쳤지만 귀 뒤쪽에 생긴 모낭염이 포도상구균으로 의심된다는 메디컬 진단 결과가 나왔다. 네바다주체육위원회가 박준용의 경기 출전을 허락하지 않았다. 대회 2주 전 미국에 와 현지 적응까지 마치고 빈손으로 한국으로 돌아가야 했다.
박준용은 10일 열린 미디어데이에서 “너무 어이가 없었다”고 당시 심정을 밝혔다. 경기 취소 후 SNS를 통해 타바레스에게 미안한 마음을 전했다. 타바레스도 박준용의 쾌유를 빌어줬다. 서로 싸우고 싶었던 두 선수는 이번에 다시 맞붙게 됐다.
박준용은 베테랑 타바레스를 거칠게 몰아붙여 경기 운영을 무너뜨리려고 한다. UFC 15년차 타바레스는 미들급 최다 출전 1위(24), 최다 판정승 1위(13) 기록을 보유한 능구렁이다. 영리하게 상대를 요리하는 법을 안다.
박준용은 “타바레스는 굉장히 스마트한 선수”라며 “초반부터 상대가 게임플랜을 생각하지 못할 정도로 압박하고 체력적으로 힘들게 해야 한다”고 게임플랜을 밝혔다.
타바레스는 박준용의 강점을 용기라고 생각한다. 그는 “박준용의 가장 큰 장점은 터프함이다”며 “그의 경기를 보고 이제 끝났다고 생각했을 때도 그는 해낸다”고 칭찬했다. 또한 박준용이 다방면으로 완성도 높은 종합격투기(MMA) 파이터라고 인정했다.
대신 타격은 자신이 한 수 위라고 생각한다. 타바레스는 박준용이 결국 타격에서 밀려 레슬링을 시도할 거라고 내다봤다. 그는 “킥복싱 대결이 된다면 하루 종일 그렇게 싸워주마”고 자신감을 드러냈다.
해외 도박사들은 박준용의 근소 우위를 점치고 있다. 예상 승리 가능성은 60% 이상이다. 이번에 베테랑 타바레스를 꺾는다면 다시 한번 UFC 톱15 랭킹 진입에 도전할 만한 상대를 만날 수 있다.
이번 대회 메인 이벤트는 UFC 플라이급(56.7kg) 랭킹 1위를 가리는 경기다. 랭킹 5위인 16승 무패 신예 타이라 타츠로(24·일본)가 타이틀 도전권을 위해 랭킹 1위 16승 7패 브랜든 로이발(32·미국)에게 도전한다.
타이라는 ‘코리안 좀비’ 정찬성(37) 이후 처음으로 UFC 톱5에 진입한 동아시아 남성 파이터다. 강력한 주짓수를 바탕으로 UFC 강자들을 차례차례 쓰러뜨렸다. 이번에 승리할 경우 아시아 남성 최초로 UFC 랭킹 1위에 등극한다.
타이라는 “이번 시합에 집중하고 있지만 타이틀전을 머릿속에서 그리고 있다”며 “1라운드부터 압박을 가해 2라운드나 3라운드에 경기를 끝내겠다”고 포부를 밝혔다. 로이발은 “타이라가 언젠가 챔피언이 될 거라 믿는다”면서도 “지금은 우리가 같은 수준이 아니라고 생각한다”며 승리를 자신했다.
박준용이 출전하는 ‘UFC 파이트 나이트: 로이발 vs 타이라’는 오는 13일 오전 8시부터 tvN SPORTS와 티빙(TVING)을 통해 생중계된다.
