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지난 5월 일본 골프계가 새로운 스타를 맞을 준비로 바쁘게 움직였다. 5월 4일부터 일본 이바라키현 이바라키 골프장에서 열린 일본여자프로골프(JLPGA) 투어의 시즌 첫 메이저대회 살롱파스컵 월드레이디스 챔피언십에 언론의 엄청난 관심이 쏠렸다. 대회가 시작되기 전날부터 골프장에는 많은 미디어 관계자들이 몰려왔다. 그리고 한국에서 건너간 안신애(27)를 주목했다.
연습라운드가 시작된 2일부터 안신애를 취재하는 열기가 뜨거웠다. 수십 명의 방송과 사진, 취재기자들이 안신애를 따라붙었다. 이런 광경은 데뷔전을 치르는 선수가 아니라 마치 수년 동안 일본에서 최고의 인기를 누려온 이보미에 버금갔다.
안신애를 향한 일본 언론의 관심은 지난해 12월부터 시작됐다. 안신애가 JLPGA 투어 퀄리파잉토너먼트를 45위로 통과하면서 조건부 시드를 받고 올 시즌 일본무대에서 활동할 수 있게 됐다. 그 뒤 안신애가 언제 JLPGA 투어로 데뷔할 것인지, 그리고 어떤 활약을 펼칠 것인지 예상하는 보도가 잇따랐다.
살롱파스컵 월드레이디스 챔피언십은 기다리던 안신애의 데뷔전이었다. 현지 언론들은 안신애를 ‘한국에서 온 섹시골퍼’라며, 예쁜 얼굴의 매끈한 몸매는 물론 한국에서 3승을 거둔 인기스타라며 안신애의 과거와 현재를 상세하게 소개했다.
안신애의 데뷔전 풍경은 상상을 뛰어 넘었다. 언론만큼이나 팬들의 관심도 폭발적이었다. 1라운드가 끝난 뒤 안신애가 클럽하우스로 들어오자 그 앞은 순식간에 인산인해를 이뤄 마비될 정도였다. 한꺼번에 수백 명의 갤러리가 사인을 받기 위해 몰려들었고, 안신애가 펜을 꺼내드는 순간 안전펜스가 무너질 정도로 혼잡스러운 상황이 펼쳐졌다. 보통 경기를 끝낸 선수들은 5~10분 정도 사인을 하고 다음날을 위해 연습을 한다. 그러나 이날 안신애는 쉽게 자리를 뜨지 못했다. 모자와 팸플렛 등을 손에 들고 사인을 받기 위해 길게 줄을 서 있는 팬들은 좀처럼 줄어들지 않았다. 결국 안신애는 그 자리에서 30분 가까이 사인을 해준 뒤에야 점심식사를 하기 위해 클럽하우스 안으로 들어갔다.
안신애의 인기는 그 뒤로도 계속됐다. 후원 문의를 비롯해 화보 촬영 등의 제안이 끊이지 않고 있다. 아쉽게 2017년 14개 대회에 출전해 상금랭킹 83위에 그쳐 2018년 시드를 유지하지 못했다. 퀄리파잉 토너먼트에서 다시 기회를 노렸지만 실패했다. 안신애를 기다리는 일본의 골프팬들에게는 무척이나 아쉬운 소식이 됐다.
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