그룹 챙기고 경제외교 앞장…최태원 ‘연일 강행군'

[이데일리 김성진 기자] 최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장이 올해 하반기 내내 숨 돌릴 틈 없는 일정을 소화하고 있다. 6월 경영전략회의와 8월 이천포럼을 비롯해 9~11월에는 해외 순방·아시아태평양경제협력체(APEC) 일정·인공지능(AI) 포럼까지 이어지는 강행군의 연속이다. 그룹의 미래 전략과 국가 경제 및 산업을 동시에 챙기는 막중한 과제를 성공적으로 수행하고 있다는 평가가 나온다.

최태원 SK그룹 회장이 3일 서울 강남구 코엑스 오디토리움에서 열린 ‘SK AI 서밋 2025’ 키노트 세션에서 ‘AI Now & Next’를 주제로 기조연설을 하고 있다.(사진=SK그룹)

6일 재계에 따르면 SK그룹은 이날부터 8일까지 경기 이천 SKMS연구소에서 CEO 세미나를 개최한다. CEO 세미나는 6월 경영전략회의, 8월 이천포럼과 함께 SK그룹의 3대 연례행사 중 하나로 꼽힌다. 최태원 회장을 비롯해 최재원 수석부회장, 최창원 수펙스추구협의회 의장 등 그룹 주요 경영진들이 모두 참석한다. 최태원 회장은 이번 CEO세미나에서 하반기 경영 상황을 점검하고 다음 해 경영 전략을 수립하는 데 주력할 것으로 보인다.

최 회장은 대한상의 회장에 선임된 이후 국내와 해외를 가리지 않고 발로 뛰는 현장 경영을 이어왔다. 이 같은 행보는 특히 최근 경주에서 열린 APEC 행사 준비와 맞물려 더욱 바빠졌다. 최 회장은 아태지역 글로벌 기업 CEO들이 모여 경제 및 미래 의제를 논의하는 최대 규모의 비즈니스 포럼인 APEC CEO 서밋의 의장을 맡아 행사를 준비했다.

최 회장 행보의 중심에는 AI가 자리한다. 최 회장은 ‘AI 전도사’라는 별칭이 붙을 정도로 AI 혁신의 중요성을 누구보다 강조하는 재계 인사다. “AI를 사업에 적용하지 않으면 도태될 수밖에 없다”고 말할 정도다. 실제로 최 회장은 APEC CEO 폐회사를 마치고는 젠슨 황 엔비디아 CEO와 만나 SK하이닉스의 고대역폭메모리(HBM) 공급, 데이터센터, AI 인프라 확장을 논의한 것으로 알려졌다. 또 APEC CEO 서밋 부대행사인 퓨처테크포럼에서 AI를 주제로 강연을 했으며, 지난 3일에는 서울 삼성동 코엑스에서 열린 ‘SK AI 서밋 2025’ 참석해 기조 연설자로 나서기도 했다.

여기에는 SK그룹의 현실과 고민이 맞물린다. 배터리·반도체·에너지 등 거대 산업을 보유한 SK에게 AI는 자동화와 효율 개선을 넘어 ‘미래 수익모델’ 자체를 결정짓는 핵심 요소다. SK그룹은 현재 투자 비용과 재무 부담을 줄이는 리밸런싱(사업구조 개편) 작업을 지속해오고 있는데, 이와 동시에 사업 축을 AI 중심으로 바꾸는 작업도 병행 중이다.

[이데일리 김일환 기자]

최 회장의 강행군은 국내에만 머물지 않는다. 최 회장은 APEC 행사에 앞서 지난 10월 16일 손정의 소프트뱅크 회장의 초청으로 미국 플로리다주 마러라고 리조트에서 열리는 글로벌 비즈니스 리더들의 모임에 참석하기 위해 미국으로 출국했다. 이에 앞선 8월에는 이재명 대통령의 방미 일정에 동행하기도 했으며, 9월에도 유엔총회 참석을 위해 이날 출국한 이재명 대통령의 3박 5일 방미일정에 동행해 ‘대한민국 투자 서밋’ 행사에 참석하기도 했다. 그룹 안팎의 살림을 챙기는 동시에 한국 대표로 경제외교에도 앞장서는 것이다.

한편, 이번 SK 그룹의 CEO세미나는 이례적으로 지난달 10월 30일 조기 그룹 인사 후 새롭게 꾸려진 경영진들과 내년 사업 계획을 세울 예정이다. 이번 세미나에서는 AI 전환과 리밸런싱이 논의 테이블에 오를 것으로 예상된다.