해군은 13일 “동해상 대형수송함 독도함에서 고정익 무인기 시제기를 비행갑판을 통해 이륙시키는 전투실험을 실시했다”고 밝혔다.
고정익 무인기는 회전익 무인기에 비해 빠른 속력과 넓은 활동 범위를 갖기 때문에 해상에서 효과적으로 운용할 수 있다. 하지만 고정익 무인기는 대부분 육상의 긴 활주로에서 이착륙하고 운용되기 때문에 그동안 함정에서 운용하는 것이 제한됐다.
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특히 무인기는 유인 전투기나 초계기에 비해 훨씬 긴 20시간 이상 비행이 가능하다. 그레이이글은 한번에 최대 25시간 작전을 하는 것을 목표로 개발 중이다. 도입 시 최신 해상초계기 P-8과 함께 한반도를 24시간 정찰할 수 있게 되는 것이다.
그레이이글은 독도함에 최대 6대까지 실을 수 있다. 헬파이어 공대지 미사일 최대 16기를 탑재한다. 공대공 스팅어 미사일, GBU 소형 폭탄, 대드론 기능 등이 추가됐다. 유효 탑재 중량은 1633㎏이다.
독도함은 애초에 항공모함으로 설계된 배가 아닌 만큼 고정익 무인기를 운용하기엔 한계가 있다. 독도함의 가로 폭은 31m가량인데, 아일랜드(함교 및 관제탑)를 제외하면 무인기가 활주할 수 있는 폭은 21m에 불과하다. 그레이이글은 날개폭 16m, 길이 9m로, 왼쪽 날개 끝이 독도함 밖으로 나간 상태에서 활주를 해야 안전하다고 해군 관계자는 설명했다.
이 때문에 정지 상태에서 속력을 높여가는 이륙은 가능하지만, 착륙은 안전상 문제로 이번 전투실험에서 시도하지 않았다. 이에 따라 해군은 향후 유무인 항공 전력을 탑재할 수 있는 함정 플랫폼에 대한 소요 제기도 함께 검토한다는 계획이다.
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이번 전투실험을 주관한 김병재 해군전력분석시험평가단장은 “이번 전투실험을 통해 고정익 무인기 운용에 최적화된 함정 형상과 소요 기술 등을 도출하고 도출된 결과를 발전시켜 AI 기반 무인전투체계 중심의 첨단 과학기술군 건설에 매진하겠다”고 말했다.
