로이드 오스틴 미 국방장관은 23일(현지시간) 이탈리아 로마 방문 중 기자들에게 “DPRK(조선민주주의인민공화국) 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다”고 밝혔다. 미 정부 고위 관계자가 북한 파병을 인정한 건 이번이 처음이다.
이날 오스틴 장관의 발언 약 두 시간 후 나토 역시 “동맹국들이 북한의 러시아군 파병 증거를 확인했다”고 발표했다. 파라 다클랄라 나토 대변인은 연합뉴스에 보낸 서면 입장문에서 “북대서양이사회(NAC)가 곧 한국(대표단)에 브리핑받고 추가 논의를 할 것”이라고 말했다.
앞서 마르크 뤼터 나토 사무총장은 윤석열 대통령에게 정보 공유를 위한 대표단 파견을 요청했으며 대표단이 내주 초 나토를 방문한다고 대통령실은 전했다. 대통령실 관계자는 “국내 정보기관 관계자와 국방부 소수 인원인 팀을 구성해 조만간 벨기에 브뤼셀 나토 본부를 방문할 예정”이라며 “앞으로 나토 회원국가들과 공동 협력 방안을 마련할 것”이라고 말했다.
앞으로 미국과 나토가 속한 EU는 미국 행보에 발맞춰 러시아와 북한에 대한 추가 제재 등을 논의할 것으로 보인다. 또한 북한의 파병으로 우크라이나 전쟁이 중대 기로에 놓이면서 유럽에서 맞파병론이 나올 수 있다는 의견도 나오고 있다.
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