백악관 브리핑실에 선 UFC 회장 "정치는 하고 싶지 않다”

[이데일리 스타in 이석무 기자] “대통령님, 제안은 감사하지만 정치는 하고 싶지 않습니다”

도널드 트럼프 미국 대통령으로부터 백악관 대변인 자리를 제안받은 종합격투기 단체 UFC의 데이나 화이트 회장이 9일(이하 현지시각) 미국 백악관 브리핑실에 섰다.

데이나 화이트 UFC 회장이 백악관 브리핑실에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 함께 기자회견을 하고 있다. 사진=AP PHOTO

그는 트럼프 대통령을 향해 “제안해 주셔서 감사하다. 하지만 나는 정치를 하고 싶지 않다”고 입장을 밝혔다. 트럼프 대통령이 그에게 백악관 대변인 자리를 제안했다고 SNS에 쓴 지 이틀 만이다.

트럼프 대통령과 함께 기자들 앞에 선 화이트 회장의 첫마디는 UFC 대회 기자회견 때와 같았다. 그는 “누가 먼저 질문하시겠습니까”라고 농담을 섞어 질문을 받았다. 이어 자신의 거취에 대한 질문에 대해 “정치에 뜻이 전혀 없다”고 답했다.

이번 해프닝은 7일 트럼프 대통령이 SNS에 올린 글에서 시작됐다. 트럼프 대통령은 화이트 회장을 ‘전사’라고 부르면서 그에게 백악관 대변인을 맡아 달라고 했다고 밝혔다. 화이트 회장이 대변인 일을 “아주 훌륭하게 해낼 것”이라며 “UFC 챔피언 출신 선수들을 보좌진으로 데려와 달라”는 말도 덧붙였다.

하루 뒤 트럼프 대통령은 기자들에게 “물론 농담이었다”고 해명했다. 글에 선수들을 여럿 거명하고 이들이 모두 화이트 회장을 보좌하러 올 것이라고 쓴 대목을 보면 농담인 줄 알 수 있지 않으냐는 설명이었다.

그럼에도 화이트 회장이 9일 백악관을 찾을 것이라는 사실이 공개되면서 트럼프 대통령과 만남에 관심이 집중됐다. 화이트 회장이 직접 입장을 확실히 밝히지 않은 것에 대한 궁금증도 커졌다.

화이트 회장은 이에 대해 “나는 트럼프 대통령이 무슨 얘기를 하든 안 된다고 하지 않는다. 이번에도 거절한다는 말은 하지 않았다”며 “온갖 언론사에서 전화가 왔지만 내가 먼저 나서서 뭐라고 하는 건 예의가 아닌 것 같았다”고 설명했다.

두 사람의 인연은 25년에 이른다. 화이트 회장은 트럼프 대통령이 공화당 대선 후보로 나선 2016년과 2020년, 2024년 공화당 전당대회에서 모두 연설했다. 지난 6월에는 미국 독립 250주년과 트럼프 대통령의 80세 생일을 기념해 백악관 남쪽 잔디밭에서 ‘UFC 프리덤 파이츠 250’ 대회를 열었다.

백악관 대변인 자리는 지난 8월 캐럴라인 레빗이 물러난 뒤 줄곧 공석에 가깝다. 10월 케이티 재커리아가 대변인을 맡았으나 닷새 만에 자리를 떠났다.