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손 대표는 2025년 제21대 대선을 앞두고 김문수 전 고용노동부 장관의 당선을 위한 온라인 선거운동이 필요하다는 판단 하에 댓글 조작팀 ‘자승단’ 조직원을 모집한 것으로 조사됐다. 손 대표 등은 청년리더 15명을 모집한 뒤 댓글조작 시간대 및 역할 나누는 등 댓글작업 활동을 지시한 혐의를 받는다. 손 대표는 일부 청년들에게 자승단 활동비를 지급한 것으로 알려졌다.
아울러 자승단 활동을 통해 댓글 및 공감 수 조작 방법으로 네이버의 정보처리 통계집계 시스템에 장애를 발생하게 해 업무를 방해하고 타인 명의 계정을 이용한 혐의도 있다.
손 대표 측은 이날 모든 혐의를 부인했다. 변호인은 ‘자승단’의 경우 자유민주주의를 지키기 위한 온라인 댓글 감시단일 뿐이었으며 김 전 장관의 선거캠프와는 아무런 관련이 없다고 했다. 그러면서 구성원들이 자발적으로 참여해 활동한 것에 불과하다고 말했다.
일부 청년들에게 돈을 지급한 사실 자체는 인정했다. 그러나 지급된 금액은 선거운동과 관련된 것이 아니라 애국 활동을 하는 청년들을 대상으로 리박스쿨 측에서 매월 지급하던 장학금이었을 뿐이라고 설명했다. 변호인은 “봉사활동을 하거나 자발적으로 근로를 제공하는 청년들에게 무료로 일을 시킬 수 없어 선의 표시로 지급한 것”이라 했다.
댓글·공감 활동에 사용된 타인 명의 계정들은 자승단 조직원들의 가족 또는 지인들의 것이었고, 정치적 의사표시를 위해 위임을 받고 사용했다는 입장이다.
리박스쿨은 ‘이승만·박정희 스쿨’의 약자로, 앞서 한 언론이 해당 단체의 댓글 여론조작 의혹을 보도한 바 있다.
재판부는 내달 15일 오후 2시 2차 공판준비기일을 가질 예정이다.
