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2013년 K리그 수원 삼성에서 사령탑으로 데뷔한 서 감독은 2018년까지 팀을 이끌었다. 이후 2021년 당시 중국 갑급리그(2부리그)에 있던 청두 지휘봉을 잡았다.
서 감독이 부임한 청두는 탄탄대로를 걸었다. 첫 시즌 정규리그 4위로 승강 플레이오프에 진출한 뒤 1부리그 승격까지 이뤘다. 2014년 구단 창단 후 처음이었다.
청두의 돌풍은 계속됐다. 승격 첫해 슈퍼리그 5위로 마치더니 2023년에는 4위로 올라섰다. 지난해에는 3위를 차지하며 구단 역사상 처음으로 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 진출권까지 따냈다.
청두는 2025~26시즌 AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 플레이오프를 거쳐 대회 리그 스테이지에 당당히 참가했다. 올 시즌에도 슈퍼리그 3위로 마치며 어엿한 중국 프로축구 강자 반열에 올라섰다.
청두가 승승장구하면서 서 감독은 중국 축구 대표팀 사령탑 후보로도 언급됐다. 하지만 구단과 관계는 오히려 악화했다. 재계약과 팀 운영을 두고 갈등을 빚었다.
중국 언론에 따르면 서 감독은 AFC 챔피언스리그에 진출하면 자동으로 3년 연장 계약과 함께 연봉도 2배 인상되는 옵션을 포함했다. 하지만 구단은 직행이 아닌 플레이오프를 통해 나갔다며 옵션 조건을 충족하지 못했다고 주장했다. 또 서 감독은 통역과 의무진 교체, 선수 영입 등의 과정에서 배제됐다며 공개적으로 구단을 비판하기도 했다.
결국 꾸준히 서 감독과 청두의 동행이 끝나리라는 전망이 많았고, 5년 인연을 정리하게 됐다.
서 감독의 주가는 높다. 5년간 청두에서 보여준 성과가 뚜렷하기에 여러 팀이 관심을 보이고 있다. 중국 슈퍼리그 베이징 궈안 등도 서 감독 영입을 검토하는 것으로 알려졌다. 여기에 K리그 지도 경험도 있기에 새 시즌을 준비하는 여러 국내 구단도 서 감독의 행보를 주시하고 있다.
