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이번 북측 최고위급 인사가 김정은 북한 국무위원장이라면 미국에 보내는 더할 수 없는 파격적인 메시지가 된다. 지난 3월말 중국을 찾은 이후 불과 40여일 만에 다시 방중한 것으로 남·북·미 3자간 비핵화와 평화체게 구축 합의에 급제동을 걸려는 시도로 풀이할 수 있어서다. 중국을 끌어들임으로써 외교적 균형추를 맞추려는 의도라는 것이다. 앞서 쑹타오 공산당 대외연락부장과 왕이 중국 외교 담당 국무위원이 각각 지난달과 이달 북한을 찾아 김 위원장을 만났다. 일부 보도에 따르면 당시 중국 측이 시진핑 국가 주석의 방북을 추진했는데 북측이 북·미 정상회담 이후로 만남을 미룬 것으로 알려졌다. 이 보도가 사실이라면 이번 북중 최고위급 만남은 한미로서는 간과할 수 없는 외교적 사안이다.
북·미 정상회담 일정이 가까워 오면서 북측은 미국에 뚜렷한 경고음을 내고 있다. 이에 대해 북한이 앞서 한반도 비핵화의 의지를 여러차례 재확인하면서 미국이 북핵 문제 해결을 위한 요구치를 높이고 있는 것 아니냐는 분석이 흘러나왔다. 미국의 압박을 받은 북한이 급하게 중국을 찾아 카드를 늘리려는 것 아니냐는 해석이 가능하다. 중국으로서도 한반도 평화 체제 구축에 있어 ‘차이나 패싱’의 우려를 지울 수 없는 상황이다. 더욱이 북한이 미국과 비핵화 합의를 하면서 주한미군 문제도 단숨에 풀어낸다면 중국으로서는 심각한 위협을 받게 된다. 한반도에 대한 영향력을 높이려는 중국이 북한의 급박한 손짓에 호응했으리라는 분석이다.
더욱이 다롄에서는 조만간 중국의 첫 자국산 항공모함 001A함이 시험 항해를 앞두고 있어 북중 최고위급 지도자들이 기념식을 지켜보는 것은 북중 동맹관계의 건재함을 알리는 길이 된다. 현대전에서 핵심 무기인 항공모함의 첫 시험 항해에 중국이 북한을 초청하고 북한이 이에 응했다는 것은 군사적 우호관계라는 메시지를 전세계로 발신할 수 있다.
한편에서는 경제 발전을 강조하고 있는 북한이 중국 개혁개방의 상징인 다롄 방문으로 이 같은 기조를 더욱 강화하려는 시도가 아니냐는 견해도 있다. 다롄은 김정일 국방위원장이 지난 2010년 방중 당시 가장 먼저 들렀던 곳으로 나진항 개발 사업 등 북중 경제협력의 핵심 지역으로 분류된다.