중국 전문가들 “수소는 위기를 기회로…한·중 협력으로 수소 산업 외연 넓히자"

[이데일리 이윤화 기자] 중국 수소산업이 빠른 속도로 성장하면서 교통 분야를 넘어 화학·발전·해운 등 산업 전반으로 적용 범위를 넓히고 있다. 중국 전문가들은 수소산업의 추가 성장을 위해 단순한 정책 지원을 넘어 실제 수요가 발생하는 활용 시나리오를 만들어야 한다고 강조했다. 이 과정에서 한국과 중국이 각자의 산업 경쟁력을 활용해 협력할 수 있는 분야도 확대될 것으로 전망했다.

중국 수소 분야 전문가들이 한국 언론사들과 인터뷰를 진행하고 있다. 왼쪽부터 중국수소에너지연맹연구원(CHA) 샤오천장 부원장, 교통개발정책연구소(ITDP) 류다이종 동아시아 대표, 칭화대학교 차량·모빌리티학원 양푸위엔 교수, 화북전력대학교 에너지전력혁신연구원 류젠궈 교수. (사진=한국수소연합)

중국에선 이미 수소 활용 상업화 진행 중

샤오천장 중국수소에너지연맹연구원 부원장은 17일 한국수소연합 주최 ‘2026 한-중 수소 정책 포럼’ 사전 인터뷰에서 “중국 수소산업이 아직 정책 주도 단계에 있지만 일부 지역에서는 이미 상업화가 시작됐다”면서 그린연료 분야에서 양국의 협력이 가능하다고 봤다.

샤오 부원장은 “재생에너지가 풍부해 수소 생산 가격이 저렴하고 생산된 수소를 충분히 활용할 수 있는 시나리오가 있는 지역에서는 소규모 상업화가 진행되고 있다”고 말했다. 기술이나 공급을 무작정 늘리는 대신 ‘실제 수소가 어디에 어떻게 쓰일지’ 구체적인 활용처(적용 시나리오)를 먼저 정의하고, 이에 맞춰 전체 산업 생태계를 연계해 발전시킨 지역에서 상업화 진행 속도가 빠르다는 의미다.

중국은 2020년부터 5개 시범도시군을 중심으로 수소연료전지와 교통 분야 활용을 확대했지만 최근에는 산업 현장으로 무게중심을 옮기고 있다. 그는 “현재는 교통을 수소 활용 분야 가운데 하나로 보고 산업 현장에서의 수소 활용을 확대하는 방향으로 관심을 넓히고 있다”며 “대표적인 사례가 화공산업”이라고 설명했다.

중국의 강점으로는 수소산업 전반을 아우르는 밸류체인이 꼽혔다. 양푸위엔 칭화대 차량·모빌리티학과 교수는 “중국은 수소 생산뿐 아니라 수소산업 전반의 밸류체인을 성장시키려고 하고 있다”며 “중국이 세계적으로 수소산업 전체의 폐쇄형 밸류체인, 즉 ‘폐쇄 루프(closed-loop)’를 비교적 먼저 구축할 수 있는 국가라는 평가가 있다”고 말했다. 폐쇄루프틑 생산된 제품이나 자원이 폐기되지 않고, 회수·재활용되어 다시 생산 과정으로 투입되는 ‘지속 가능한 순환 시스템’을 뜻한다.

다만 양 교수는 가격을 수소산업 확대의 최대 걸림돌로 지목했다. 그는 “그린수소 발전을 제약하는 가장 큰 요인은 가격”이라며 “그린수소를 대규모로 확대하려면 결국 최종 사용 단계의 가격이 낮아져야 한다”고 강조했다.

특히 수소산업은 생산부터 운송·활용까지 이어지는 밸류체인 전체의 비용 절감이 중요하다고 봤다. 양 교수는 “배터리 산업이 많은 참여자들이 하나의 원탁에 모여 발전시켰다면 수소는 원탁이 아닌 직선으로 이어진 하나의 체인과 같다”며 “이 체인의 모든 참여자가 손에 손을 잡고 함께 비용을 낮춰가야 전체 수소 가격도 낮출 수 있다”고 말했다.

그는 수소산업 발전 방식에 대해서도 “큰 보폭으로 단번에 뛰어넘기보다는 작은 보폭으로 잔잔하게 발전하면서 빠른 속도로 나아가는 것이 적합하다”며 “시나리오를 주도로 수소산업을 발전시켜야 한다”고 강조했다. 이어 “시나리오 주도, 전기를 기반으로 한 수소 생산, 다양한 에너지의 복합적 활용, 산업 간 협업이 중요하다”고 덧붙였다.

중국 수소 분야 전문가들이 한국 언론사들과 인터뷰를 진행하고 있다. 왼쪽부터 중국수소에너지연맹연구원(CHA) 샤오천장 부원장, 교통개발정책연구소(ITDP) 류다이종 동아시아 대표, 칭화대학교 차량·모빌리티학원 양푸위엔 교수, 화북전력대학교 에너지전력혁신연구원 류젠궈 교수. (사진=한국수소연합)

지정학적 갈등을 위기로…한중 수소 산업 협력 가능성

지정학적 갈등과 공급망 재편은 수소산업에는 새로운 기회가 될 수 있다는 분석도 나왔다. 류다이종 교통개발정책연구소 동아시아 대표는 중국이 에너지 안보를 강화하기 위해 화물운송 분야의 탈탄소 전환을 추진하고 있다고 설명했다.

류 대표는 “세계적인 차원에서도 각국이 현재의 위기를 에너지 안보와 에너지 공급의 독자성을 강화하는 기회로 삼을 수 있다”며 “인프라와 차량을 무탄소 사회로 전환하는 데도 좋은 기회가 될 수 있다”고 말했다.

중국은 약 3만㎞ 규모의 무탄소 운송회랑을 구축하고 160만대의 트럭을 무탄소 트럭으로 전환하는 목표를 추진하고 있다. 류 대표는 “이 과정에서 수소가 중요한 역할을 할 것”이라며 “수소는 산업 밸류체인이 길고 물류업체와 수출기업 등 다양한 주체가 관련돼 있기 때문에 오히려 국가 간 협력이 더욱 강화될 수 있다”고 전망했다.

한·중 수소산업의 협력 분야로는 그린연료, 수전해, 그린수소 공급망이 제시됐다. 류젠궈 화북전력대 에너지전력혁신 교수는 “한국에서는 제조업이 발전한 만큼 향후 청정 에너지원, 특히 암모니아와 메탄올에 대한 수요가 상당히 클 것으로 생각한다”며 “중국과 한국은 지리적으로 매우 가깝기 때문에 운송비용도 상대적으로 저렴해질 수 있다”고 말했다.

그는 양국 간 공동 표준 마련 가능성도 언급했다. “그린연료를 인정하는 표준에서도 반드시 유럽의 표준만 따를 필요는 없다”며 “중국과 한국이 상호 간 인정할 수 있는 표준을 마련할 수도 있다”고 제안했다.

수전해 분야에서는 한국의 소재·제조 역량과 중국의 설비 경쟁력을 결합할 수 있다는 설명이다. 중국 알칼라인 수전해 설비는 시장의 92% 이상을 차지하고 있으며 최대 시간당 3000㎥ 규모까지 대형화됐다. 양 교수는 “수전해 설비 제조 산업 밸류체인의 기술력도 크게 향상되고 있다”며 “일부 생산라인은 자동화됐고 일부에서는 무인 생산도 이뤄지고 있다”고 말했다.

류 교수는 또 다른 협력 모델로 중국 현지 그린수소 생산 프로젝트 투자를 꼽았다. 그는 “중국 동북부나 서북부의 그린수소 생산 현장에 투자해 보다 낮은 가격으로 그린수소를 확보하고 이를 한국으로 수입하는 방식”을 제시했다. 이어 “한국은 핵심 소재와 제조 역량에서 강점을 갖고 있기 때문에 중국 수전해 설비 업체들과 협업할 수도 있다”고 말했다.

중국 전문가들은 한국과 중국의 수소산업이 서로 다른 강점을 갖고 있다는 점에도 주목했다. 샤오 부원장은 “한국은 도로교통 인프라와 수소 모빌리티 제조 분야에서 앞서가고 있다”고 평가했다. 류 교수 역시 “한국은 수소연료전지 승용차가 많이 발전해 있는 반면 중국은 화물운송 분야, 특히 트럭이 많이 활용되고 있다”고 말했다.

결국 양국 수소산업의 경쟁력 차이를 활용한 협력이 시장 확대의 핵심이라는 게 중국 전문가들의 공통된 시각이다. 양 교수는 수소산업을 두고 “시나리오 주도형으로 발전해야 한다”고 거듭 강조했다. 수소를 실제로 사용할 산업과 운송 수요를 먼저 만들고 생산·기술·공급망을 연결하는 방식이 수소경제의 상용화를 앞당길 수 있다는 의미다.