"벤츠보다 기아가 좋다"…테니스 전설 나달-기아 '21년 동행' 연장

[이데일리 정병묵 기자] “운전면허도 없던 17살 무명선수였던 시절, 기아(000270)가 제게 내민 손을 잡은 뒤 21년이 됐습니다. 기아는 그간 저의 삶의 일부로 가족처럼 함께 성장했고, 은퇴한 지금 또 다른 동행을 이어가고 있습니다.”

스페인의 테니스 레전드 라파엘 나달(39)이 기아와 앰버서더를 3년 더 연장한다. 기아는 23일 서울 성동구 ‘기아 언플러그드 그라운드’에서 나달을 초청, ‘앞으로의 여정(The Road Ahead)’이라는 콘셉트의 행사를 마련했다. 21세기 남자 테니스를 이끈 최고의 스타 나달은 남자 단식 최다 우승기록(14회), 최다 연속 우승기록(5연속)을 보유 중이다.

라파엘 나달이 23일 서울 성동구 기아 언플러그드 그라운드에서 열린 공식 후원 파트너십 연장 조인식에서 ‘기아 PV5’ 앞에서 포즈를 취하고 있다(사진=기아)

라파엘 나달(오른쪽)과 송호성 기아 사장이 23일 서울 성동구 기아 언플러그드 그라운드에서 열린 공식 후원 파트너십 연장 조인식에서 ‘기아 PV5’에 탑승한 모습(사진=기아)

송호성 기아 사장(왼쪽)과 라파엘 나달이 23일 서울 성동구 기아 언플러그드 그라운드에서 열린 공식 후원 파트너십 연장 조인식에서 악수하고 있다. (사진=기아)

12년 만에 한국을 찾은 나달은 “선수 시절에는 일정이 바빠 한국에 못 왔지만 작년 10월 은퇴 후 드디어 올 수 있었다”며 “21년 전 기아의 스폰서십 제안을 받고 광고 촬영을 가던 순간이 생생히 기억나는데 오랜 시간 저에게 보내준 신뢰에 감사하며 저도 기아의 한가족이라고 생각한다”고 밝혔다.

나달의 ‘기아 사랑’은 유명하다. 무명 주니어 시절부터 기아와 함께 하며 세계 테니스의 레전드 반열에 오를 때까지 좋은 관계를 유지해왔다. 지난 2015년 메르세데스-벤츠가 후원한 메르세데스컵에서 우승한 뒤 상품으로 고성능 스포츠카 AMG GT를 부상으로 받은 뒤 소감을 묻는 질문에 “내 스폰서인 기아 차 만큼은 좋지 않다”고 말한 일화는 유명하다.

나달은 실제 공식 석상뿐만 아니라 고향 스페인 마요르카 섬의 자택에서도 기아 차량을 타고 있다. 그는 “스포티지, 쏘렌토, EV6 등을 거쳐 가족이 늘어난 현재 EV9을 타고 있다. 정말 안전한 차”라며 “개인적으로는 스팅어를 정말 좋아해 지금도 혼자 드라이빙할 땐 스팅어를 탄다”고 했다.

나달은 “내 커리어는 기아와 함께 성장했다. 내가 흥할 때나 망할 때나 기아는 굳건히 옆을 지켜 줬고 그 자신감을 바탕으로 좋은 활약을 할 수 있었다”며 “처음 만났을 때 기아는 스페인에서 그렇게까지 인지도가 높은 브랜드는 아니었지만 지난 21년간 훌륭한 글로벌 브랜드로 진화하는 모습을 보면서 감동했다. 앞으로 저도 더 노력해서 기아를 톱 브랜드로 만드는데 보탬이 되겠다”고 강조했다.

23일 서울 성동구 기아 언플러그드 그라운드에서 열린 ‘기아-라파엘 나달 공식 후원 파트너십 연장 조인식’에서 기아 송호성 사장이 라파엘 나달에게 팝업 곳곳을 안내하고 있다(사진=정병묵 기자)

한편 이날 송호성 기아 사장은 “2014년 기아 유럽법인장 시절 마드리드 딜러 오픈 행사에서 나달과 처음 만났을 때 모든 관계자, 팬들과 일일이 눈을 맞추며 인사하는 그의 겸손과 진정성에 감동받았다”며 “17살 루키가 대기록을 남기면서 은퇴한 것은 기아에도 큰 자부심이며 이제 그와 또 다른 여정을 펼칠 시간”이라고 말했다.

이날 행사가 열린 기아 언플러그드 그라운드는 오는 11월 9일까지 기아와 라파엘 나달 간의 파트너십 역사와 앞으로의 비전을 직접 보고 체험할 수 있는 팝업 공간으로 운영된다. 나달의 데뷔부터 은퇴까지의 성장 역사를 담은 전시물, 21년의 파트너십 기간 동안 제작한 광고 영상, 라파엘 나달이 경기에서 직접 착용한 유니폼ㆍ운동화 등을 관람할 수 있다. 나달은 팝업 곳곳을 둘러본 뒤 “놀라운 곳(amazing place)”이라며 “감정이 많이 동요된다”고 했다.

서울 성동구 기아 언플러그드 그라운드에 마련된 ‘기아-라파엘 나달’ 팝업 전시장(사진=기아)