치매가 뇌세포 사이로 퍼진다?…국내 연구진, 새로운 단서 찾았다

[이데일리 이지현 기자] 알츠하이머병 등 치매와 관련된 비정상적인 단백질이 주변 뇌세포로 퍼지는 과정을 촉진하는 물질이 국내 연구진에 의해 처음 확인됐다. 뇌 속 염증 반응이 치매 관련 단백질의 확산에 영향을 미치는 경로를 규명한 것으로 향후 치매 치료법 개발에 새로운 단서가 될 전망이다.

질병관리청 국립보건연구원은 알츠하이머병 등 신경퇴행성 질환과 관련된 타우 단백질이 주변 뇌세포로 이동하도록 촉진하는 ‘FAM84B’ 단백질의 역할을 확인했다고 4일 밝혔다.

이미지=신경염증에 따른 FAM84B 매개 타우 이동과 알츠하이머 진행·악화 모습(AI활용 제작)

타우는 신경세포의 구조를 유지하는 데 필요한 단백질이다. 그러나 비정상적으로 변형돼 뇌에 축적되면 신경세포 손상을 일으킬 수 있다. 특히 비정상적인 타우가 주변 세포로 이동하는 현상은 알츠하이머병 등 신경퇴행성 질환의 진행과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

연구진은 알츠하이머병 등 타우 관련 질환 환자의 사후 뇌조직과 환자 유래 줄기세포로 만든 신경세포를 분석했다. 그 결과 일부 타우 관련 질환 환자의 뇌조직과 알츠하이머병 환자 유래 신경세포에서 FAM84B의 발현량이 대조군보다 높은 것으로 나타났다. 이어 세포실험에서 FAM84B의 양을 늘리자 세포 밖으로 방출되는 타우 단백질이 증가했다. 방출된 타우를 전달받는 주변 세포의 수도 늘었다. FAM84B가 타우의 세포 간 이동을 촉진한다는 사실을 확인한 것이다.

연구진은 염증 반응과의 연관성도 확인했다. 염증 유발 물질인 IL-6로 신경세포를 자극하자 FAM84B 발현량과 타우 이동이 함께 증가했다. 반면 세포 내 칼슘 방출을 억제하는 약물인 단트롤렌을 처리하자 타우를 전달받는 주변 세포의 수가 감소했다. 이는 신경염증이 FAM84B와 관련된 신호경로를 통해 타우의 세포 간 이동을 촉진할 가능성을 보여준다.

다만 이번 연구는 환자 유래 조직 분석과 세포실험을 중심으로 진행됐다. FAM84B가 실제 치매 진행과 인지기능 저하에 어떤 영향을 미치는지는 동물실험 등 후속 연구를 통해 확인해야 한다. 단트롤렌 역시 치매 치료 효과가 입증된 것은 아니다.

연구책임자인 조철만 국립보건연구원 연구관은 “이번 연구결과는 신경염증이 타우 전이에 영향을 주는 과정에 FAM84B가 중요한 역할을 한다는 것을 처음으로 밝힌 연구성과”라며 “후속 연구를 통해 이 경로가 실제 질환 진행에 미치는 영향과 치료 표적으로서의 가능성을 검증할 필요가 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Journal of Neuroinflammation’에 지난 10월 2일 온라인 공개됐다.