해병특검, 17일 이종섭 전 장관 소환…'윗선' 향하는 칼끝

[이데일리 최오현 기자] 채해병 사건 외압·은폐 의혹을 수사하는 이명현 순직해병 특별검사팀이 이종섭 전 국방부 장관에게 오는 17일 오전 소환조사를 통보했다. 특검이 수사 외압 의혹과 관련해 실무진 조사를 일단락하고 본격적인 윗선 수사에 돌입한 것이다. 이른 시일 내 윤석열 전 대통령으로 수사망이 좁혀질 것이란 전망이 나온다.

이종섭 전 국방부 장관(사진=이데일리 방인권 기자).

이종섭 전 장관의 변호인은 10일 오전 언론 공지를 통해 “채해병 특검에서 17일 오전 10시 참고인 신분 조사를 위한 출석 요청을 받았고 이를 수락했다”고 밝혔다. 이어 “해병특검 측에 공식 출석요구서 교부와 공정하고 투명한 조사를 담보하기 위한 영상 녹화조사를 희망했다”고 전했다. 출석요구서에는 호주대사 임명 관련 범인도피 및 직권남용 권리행사 방해 혐의의 참고인 신분으로 적시됐다. 추후 조사 과정에서 피의자로 전환될 가능성이 있다.

특검팀은 이 전 장관을 상대로 채해병 사건과 관련된 각종 지시 상황과 ‘VIP 격노설’의 실체 등을 추궁할 것으로 보인다. 이 전 장관은 2023년 7월 채해병 순직 당시 국방장관으로 임성근 전 해병대 1사단장이 혐의자로 포함된 해병대 수사단의 초동조사 결재를 번복해 논란을 일으켰다.

그는 2023년 7월 31일 오전 윤 전 대통령과 통화 후 김계환 전 해병대 사령관에게 전화해 전날 자신의 한 결재를 취소하고 경찰 이첩 보류를 지시했다. 또 국회·언론 브리핑도 돌연 취소했다.

특검 조사가 시작된 이후 이 전 장관은 지난 7월 특검에 의견서를 제출하며 윤 전 대통령이 통화에서 해병대 수사단의 초동수사 결과에 대한 우려를 표명했을 뿐이라고만 설명했다.

결재 번복 후 고위공직자범죄수사처(공수처)에 수사외압 핵심 피의자로 고발된 이 전 장관은 수사선상에 올라 출국금지 조처가 내려졌지만 지난해 3월 4일 윤 전 대통령에 의해 호주대사에 임명됐다.

그로부터 사흘 뒤 법무부의 출국금지 해제로 호주로 떠났다가 여론이 급격히 악화하자 방산 협력 공관장회의(3월 28일)에 참석한다는 명분으로 귀국한 뒤 대사직에서 물러났다. 특검팀은 수사 외압뿐만 아니라 이 전 장관이 출국금지 조치에도 호주대사로 임명돼 출국한 경위, 공관장 회의가 개최된 경위 등에 대해서도 살필 예정이다.

특검팀은 이날 오전에는 당시 국방부 2인자 였던 신범철 전 국방부 차관을 피의자 신분으로 불러 조사 중이다. 신 전 차관은 특검에 출석하며 “우리나라와 군을 위해 진실이 밝혀져야 한다고 생각하고, 성실하게 조사 임할 것”이라면서도 ‘김계환 사령관에게 혐의자와 죄명을 빼라고 지시했는가’라는 취재진의 질문에는 고개를 가로저었다.

신 전 차관은 해병대 수사단 초동 수사 기록 이첩 보류 및 회수 과정에 개입했단 의혹을 받는다. 신 전 차관에 대한 조사는 오는 11일까지 이틀에 걸쳐 진행된다.