"청정연료로 거듭나겠다"…美석탄업계 부활 몸부림

[이데일리 방성훈 기자] 미국 석탄업계가 변화를 시도하고 있다. 환경 규제에 일방적으로 반발했던 과거와는 달리 청정 에너지를 위해 노력하는 업체로 거듭나겠다는 계획이다. 이는 석탄을 청정연료로 재분류해 저탄소 석탄발전소 건설을 적극적으로 지원하겠다는 호주 정부의 최근 움직임과 궤를 같이 한다.

◇저탄소 정책은 현실…탄소 포집·격리가 대안

26일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 클라우드피크에너지, 피바디에너지, 아치콜 등 미국 3대 석탄 생산업체는 지구 온난화의 주범으로 지목돼 왔던 석탄에 대한 이미지를 미래 청정 에너지원으로 바꾸는 방안을 모색하고 있다. 세 회사 대표들은 이러한 인식이 입법에 반영될 수 있도록 천연자원보호협의회(NRDC), 깨끗한 공기대책위원회(CATF), 비평가들과 함께 공론화 작업에 착수했다. 아울러 석탄 발전의 환경 영향을 감소시키면 정부 보조금을 확대시키는 조세법안과 관련해 로비를 펼치고 있다.

이들은 탄소 포집·격리 기술의 필요성에 목소리를 높이고 있다. 이 기술은 지구온난화를 막기 위해 석탄 발전시 발생하는 이산화탄소를 포집하는 기술로 아직 상용화되지 않아 많은 비용이 필요하다. 클라우드피크에너지 리처드 리베이 부사장은 “우리는 시간을 되돌릴 수 없다. 이산화탄소와 기후에 대해 합리적인 우려가 있다는 사실을 받아들여야 하며 이는 해결해야 하는 정치 사회적 현실”이라고 말했다. 세 회사의 대표들은 최근 몇 년 동안 지속되고 있는 강력한 환경 규제로는 기후 안정화와 에너지 수요 충족이라는 두 마리 토끼를 잡기에 역부족이라고 주장했다. 어쩔 수 없이 석탄 등 화석 연료가 앞으로도 수십년 간 에너지믹스를 지배할 것이란 전망이다. 이에 따라 탄소 포집·격리 기술이 저탄소 미래를 위한 수단이 될 것이란 설명이다. 세계 에너지 전문가들이나 환경론자들도 이러한 견해에 부분적으로 동의하고 있다.

최근 석유가스업계에선 풍력과 태양광 등 신재생 에너지 확대와 온실 가스를 줄이기 위한 메탄 포집 기술 발전이라는 두 가지 변화가 뒤섞여 일어났다. 세 회사의 경영진들은 신재생 에너지와 동일한 인센티브와 보조금을 받는다면 같은 효과를 낼 수 있는 탄소 포집·격리가 가능하다고 전했다.

이들의 주장이 새로운 것은 아니지만 주변의 인식은 지난 몇 년과는 다르게 변하고 있다. 아크콜의 덱 슬론 부사장은 “정치 환경이 항상 변하고 있지만 탄소에 대한 우려는 완벽히 사라지지 않는다. 저탄소 해결책이 필요하다”면서 “기후 변화에 대한 해답은 기술에 있다고 생각한다. 솔직하게는 장기적으로 봤을 때 회사의 사업에도 도움이 될 것”이라고 말했다.

◇화석연료 부활 위해 탄소 포집·격리 지원要

세 회사는 버락 오바마 전 행정부의 대표적인 기후변화 대응 정책인 청정발전계획(Clean Power Plan)에 반대해 소송을 진행하고 있다. 이 계획엔 미국내 발전소의 2030년 온실가스 배출을 2005년대비 30% 이상 감축한다는 내용이 담겨 있다. 이들은 도널드 트럼프 행정부가 환경 규제를 완화시키더라도 에너지원을 석탄에서 저비용 천연가스나 재생에너지로 전환하려는 흐름을 막지 못한다고 설명했다. 그러면서 탄소 포집·격리 기술개발 및 이에 대한 지원만이 석탄산업의 미래를 확실하게 보장해준다고 강조했다. 나아가 장기적으로는 구형 발전소를 개조해 청정 발전소로 사용할 수 있게 될 것이라고 덧붙였다.

지난해 미국 석탄 생산량은 18% 감소, 1978년 이래 최저 수준을 기록한 탓에 많은 회사가 파산했다. 미 최대 석탄업체 피바디에너지 역시 완전 파산 직전까지 갔으나 최근 석탄값 상승에 힘입어 가까스로 회생했다. 이 회사 빅 스벡 부사장은 “화석 연료가 온실가스 배출에 관련이 있으며 이러한 우려가 전세계적 사회 규제의 일부가 됐다는 것을 알고 있다”면서 “파산 이후 새로운 시작을 모색하고 있는데 저탄소 에너지원을 통해 미래의 일부가 되고 싶다”고 밝혔다.

데이비드 호킨스 NRDC 기후계획국장은 “세 회사 대표들이 과거보다 훨씬 합리적인 범위에서 석탄이 미래를 가져올 것이라며 회의적인 투자자들을 설득하려 한다”면서 “법원에서 소송을 진행하고 있지만 법안은 제대로 만들어졌다. 그들이 참여할 의향이 있다면 회사들에게 협조할 생각이 있다”고 말했다. 민주당 하이디 하이캠프 상원의원도 “석탄업체 경영진들의 자세가 바뀌었다. 전엔 테이블에 앉지 않았던 사람들인데 이젠 이산화탄소 이슈가 사라지지 않는다는 사실을 인지하고 팔을 걷어 해결책 찾으려고 하고 있다”고 말했다.

◇정부 지원 담긴 탄소법안 지지…트럼프·공화에 기대

세 회사가 지지하고 있는 탄소법안에는 이산화탄소 포집·격리에 대한 세금 공제를 톤당 10달러에서 20달러로 확대한다는 등의 내용이 담겨 있다. 지난해 공개된 이 법안은 친(親)화석연료 성향을 가진 공화당 미치 맥코넬 상원 원내대표을 비롯한 공화당 의원들의 지지를 받았다. 의원들은 다시 법안을 제출하려고 준비하고 있다. 석탄 회사 대표들은 트럼프 행정부가 힘을 보태주길 희망하고 있다. 트럼프 대통령은 지난 해 선거 유세 당시부터 기후변화가 ‘사기’라고 주장해 왔으며 친화석연료 성향의 스콧 프루이트를 환경보호청(EPA) 청장으로 임명했다.

문제는 탄소 포집·격리를 위한 비용이다. 지지자들은 연방 예산과 관련해 조세 공동위원회에 법안의 효과를 평가해달라고 요청했으나 아직 답변을 듣지 못한 상태다.

하지만 반대론자들은 석탄 산업의 수명을 연장시킬 뿐이라며 반대하고 나섰다. 특히 탄소 포집·격리와 관련된 산업이 세계적으로도 미미해 상용화를 위해서는 막대한 비용이 필요하다고 꼬집었다. 발전소 구축 비용이 높은데다 많은 전력을 필요로 하기 때문에 설비 효율이 떨어진다는 것이다. 환경단체인 기후보호캠페인의 댄 베커는 “40년 동안 청정 석탄이 있다는 얘기는 들어보지 못했다. 탄소 포집·격리가 언젠간 가능할 수 있겠지만 지금은 거의 적용이 힘든 수준의 기술이다. 비용 효율성 면에서 설득력이 떨어진다”고 지적했다.

그러나 회사 경영진들은 “세제 혜택과 적절한 허가 및 법적 보호만 있다면 10년 안에 크게 확대될 것”이라며 “기술이 향상되면 구현 비용이 줄어들고 미국은 전세계 각지에 석탄 화력 발전소를 짓는 등 기술도 수출할 수 있다”고 반박했다.