[단독]포스코, 율촌 수산화리튬 공장 가동 초읽기…리튬 공급망 완성 속도

10월 6일(현지시간) 포스코아르헨티나 염수리튬 2공장 상공정 준공식에서 참석자들이 기념촬영을 하고 있다.(사진=포스코홀딩스)

[이데일리 박민웅 기자] 포스코그룹이 전남 율촌산업단지에 건설 중인 수산화리튬 공장의 제조업 허가를 받은 것으로 확인됐다. 지난달 아르헨티나 리튬 2공장 상공정 준공에 이어 국내 하공정 시설도 가동 준비가 막바지에 접어들었다. 아르헨티나에서 생산한 리튬 원료를 국내에서 배터리 소재로 가공하는 공급망 완성이 임박했다는 평가다.

12일 이데일리 취재에 따르면 포스코그룹 리튬 생산 계열사 포스코리튬솔루션은 지난달 전남 율촌산단 수산화리튬 공장에 대해 기후에너지환경부로부터 제조업 신규허가 절차를 마쳤다. 제조·사용시설 51기와 보관시설 3기에 대한 설치검사에서 적합 판정을 받았다. 정부는 관련 법적 기준을 충족했다고 판단해 신규허가를 수리했다. 내년 1분기 준공이 목표다.

율촌 공장은 포스코그룹이 아르헨티나에서 추진하는 염수리튬 사업의 국내 하공정 생산거점이다. 아르헨티나 2공장 상공정에서 생산한 탄산리튬을 국내로 들여와 배터리 핵심 소재인 수산화리튬으로 전환하는 역할을 맡는다. 연간 수산화리튬 생산능력은 2만5000톤(t) 규모다.

포스코홀딩스는 지난달 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호에 건설한 리튬 2공장 상공정을 준공했다. 해당 시설은 연간 2만3000t 규모의 탄산리튬 생산능력을 갖췄다. 내년 율촌 하공정까지 준공하면 아르헨티나에서 원료를 생산하고 국내에서 수산화리튬으로 가공하는 생산체계가 갖춰진다.

이를 통해 포스코그룹은 아르헨티나 염수 기반 연산 5만t 규모의 수산화리튬 생산체제를 완성할 계획이다. 앞서 2024년 준공한 아르헨티나 1공장은 연간 2만5000t의 수산화리튬 생산능력을 보유하고 있다. 1공장은 올해 2분기 분기 기준 첫 흑자를 기록하는 등 조업 안정화와 함께 수익성도 개선되고 있다.

포스코, 아르헨티나 염수리튬 사업 현황. (그래픽=문승용 기자)

리튬 사업은 포스코그룹이 미래 성장동력으로 추진하는 ‘트리플 코어’(Triple Core) 전략의 핵심 축이다. 철강 중심의 사업구조를 다변화하는 동시에 이차전지 소재 분야에서 새로운 수익원을 확보하기 위한 사업이다. 포스코그룹은 아르헨티나 염수와 호주 광석을 기반으로 원료 확보부터 생산·가공까지 아우르는 공급망을 구축해 글로벌 리튬 시장에서 경쟁력을 높인다는 전략이다.

리튬 원료 확보에도 더욱 속도를 내고 있다. 포스코그룹은 지난 4월 캐나다 리튬사우스가 보유한 아르헨티나 옴브레 무에르토 노스 염호 광권을 100% 인수했다. 해당 광권의 리튬 추정 매장량은 약 158만t이다. 기존 보유 광권까지 포함하면 아르헨티나에서 확보한 염수리튬 매장량은 총 1500만t 수준에 달한다.

호주 광석리튬 사업도 병행하고 있다. 포스코홀딩스와 호주 PLS그룹의 합작법인인 포스코필바라리튬솔루션은 율촌산단에서 연간 4만3000t 규모의 수산화리튬 생산능력을 확보하고 있다. 아르헨티나 염수와 호주 광석을 동시에 활용해 원료 조달처를 다변화하고 공급망 안정성을 높인다는 전략이다.

포스코그룹은 향후 아르헨티나 3·4공장을 추가로 구축해 2033년까지 염수리튬 연산 10만t의 생산체제를 확보할 계획이다. 호주 광석리튬 사업까지 포함한 전체 리튬 생산능력은 연산 17만3000t으로 확대해 글로벌 톱5 리튬 생산기업으로 도약한다는 목표다.