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다른 회사 직원들까지 포함한 전체 응답자 1689명 중에선 60%가 유임을, 22%가 해임을, 18%가 자진 사임을 꼽았다. 엔비디아 직원들의 지지가 훨씬 강했던 셈이다.
이사회에 바라는 결정을 묻는 질문에서도 엔비디아 직원의 82%가 회사가 불안정해지거나 평판이 훼손되더라도 황 전 CEO를 유임시켜야 한다고 답했다. 전체 응답자 중에선 52%였다. 엔비디아 직원의 54%는 황 전 CEO가 떠나면 회사 경쟁력이 크게 훼손될 것이라고 우려했다.
황 전 CEO는 사임 직전까지도 직원들의 압도적 지지를 받은 것이다. 자유시보는 “직원 설문이 이사회 결정을 좌우할 수는 없지만, 다수 직원이 황 전 CEO 체제를 유지하는 편이 낫다고 보고 있다는 내부 메시지는 분명하다”고 짚었다.
직원들의 충성심은 회사의 성장과 맞닿아 있다. 황 전 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업해 그래픽칩 업체를 인공지능(AI) 반도체 1위 기업으로 키웠다. 주가가 치솟으면서 주식보상을 받은 직원 상당수가 백만장자가 됐다. 그는 2023년 블라인드가 미국 기업 CEO 103명을 대상으로 한 직원 지지도 조사에서도 96%로 1위에 올랐다.
하지만 황 전 CEO는 중국 스파이로 의심받는 여성 등과의 혼외 관계가 잇따라 드러나면서 12일(현지시간) 33년 만에 회사를 떠났다.
엔비디아 내부는 침울한 분위기다. CNBC에 따르면 황 전 CEO의 사임 소식이 전해진 이날 엔비디아 직원 일부는 눈물을 보였다. 미 캘리포니아주 산타클라라 본사 앞 엔비디아 간판 아래엔 꽃다발과 촛불이 놓였다. 별다른 메시지는 없었지만 CNBC는 황 전 CEO의 퇴진을 애도하는 것으로 보인다고 전했다.
익명의 소식통은 CNBC에 많은 직원이 황 전 CEO를 우상처럼 여겼고, 엔비디아 정체성의 핵심으로 생각해 왔다고 말했다. 그러면서 내부 분위기는 외부에서 보는 것보다 “더 복잡하다”고 설명했다. 경영진 사이에선 긴장감이 높아졌고, 이사회는 사업이 위축되지 않도록 할 방안을 고심하고 있는 것으로 알려졌다.
임시 CEO를 맡은 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)는 임직원들에게 “여러분이 우리의 가장 큰 힘”이라며 다독였고, 오는 18일 전사 회의를 열어 향후 대응을 논의하겠다고 밝힌 것으로 전해졌다.
