성균관대·차의과대, 환자 맞춤형 자궁내막 칩 개발

[이데일리 김응열 기자] 성균관대는 생명물리학과의 안중호 교수 연구팀이 환자 자궁 조직을 칩 위에서 정밀하게 재현해 난임을 진단하고 맞춤형 치료법을 제시하는 ‘환자유래 자궁내막-온-어-칩(EoC)’ 플랫폼을 세계 최초로 개발했다고 6일 밝혔다. 이번 연구는 차의과학대의 강윤정 교수 연구팀과 공동으로 진행됐다.

(왼쪽부터)안중호 성균관대 교수, 강윤정 차의과학대 교수, 이가은 성균관대 박사과정 학생, 이유경 차의과학대 박사과정 학생, 구화선 난임병원 베스트오브미여성의원 대표원장. (사진=성균관대)

자궁내막은 수정된 배아가 자리를 잡고 자라는 공간이다. 이를 위해서는 자궁내막이 특정 시기에 배아를 받아들일 준비가 돼야 한다. 이를 ‘자궁내막 수용성’이라 한다. 기존에는 자궁내막의 두께를 확인하거나 혈류를 측정하는 등 제한된 정보에 의존해 자궁내막 수용성을 진단했다. 이 때문에 환자마다 각기 다른 신체적 특성을 정확히 반영하기 어려웠고 착상 가능성 예측에도 한계가 있었다.

연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해 환자에게서 얻은 세포를 3차원으로 쌓아 올려 실제 자궁내막과 유사한 환경을 갖춘 미세 칩을 제작했다. 이 칩은 환자의 자궁 내부 환경을 정밀하게 모방해 배아가 얼마나 잘 붙을 수 있는지 점수로 나타낼 수 있다. 이를 통해 의료진은 환자가 현재 임신에 적합한 상태인지 혹은 어떤 보완이 필요한지 정량적인 수치로 확인할 수 있다.

안중호 교수는 “이번 연구로 환자의 실제 조직을 칩 위에서 정밀하게 재현해 개인별 착상 가능성을 보다 정확하게 예측할 수 있는 길을 열었다”며 “난임 치료의 성공률을 높이는 데 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.