농산물 출하 시점, 경험 아닌 데이터로 판단…농진청 ‘품질백서’ 구축

[세종=이데일리 박순엽 기자] 그동안 농가와 산지유통센터가 경험에 의존해 판단하던 농산물의 저장 방법과 출하 시점을 앞으로는 객관적인 데이터를 바탕으로 정할 수 있게 된다. 저장 조건에 따라 품질이 얼마나 빨리 떨어지는지 수치로 확인하고, 상품성을 유지할 수 있는 적정 출하 시점을 판단하는 방식이다.

농촌진흥청은 21일 사과·참외·양파 등 3개 품목의 수확 전후 품질 정보를 통합한 웹 기반 ‘품질백서’를 구축하고 시범 운영에 들어갔다고 밝혔다. 농산물의 저장 온도와 방식, 기간에 따른 당도·산도·경도·색도 등의 변화를 그래프와 수치로 제공하는 서비스다.

(사진=뉴시스)

품질백서가 마련된 것은 농산물의 저장·유통 과정에서 품질 변화를 객관적으로 판단할 기준이 부족했기 때문이다. 그동안 산지유통센터(APC)는 농산물의 크기와 무게, 당도 등을 기준으로 선별한 뒤 저장·유통해 왔다. 그러나 저장 중 품질 변화에 관한 연구 결과가 여러 자료에 흩어져 있고 측정 기준도 달라 현장에서 활용하기 어려웠다. 적정 저장 조건과 출하 시점을 정할 때 담당자의 경험에 의존하는 경우도 많았다.

이에 농진청은 품목별로 축적된 품질 측정 정보를 표준화하고 저장 조건에 따른 변화를 한눈에 비교할 수 있도록 했다. 농가와 산지유통센터가 저장 중 품질 저하 속도를 확인하고 출하 시기를 조절하는 데 활용하도록 하기 위해서다. 우선 장기 저장에 따른 품질 관리가 중요한 사과·양파와 수확 시기 및 기상 여건에 따라 품질 차이가 큰 참외를 대상으로 서비스를 구축했다.

실제 저장 방식에 따른 품질 차이도 구체적인 수치로 확인할 수 있다. 농진청 연구 결과 사과는 저장고 내부의 산소와 이산화탄소 농도를 조절하는 CA(기체조절) 저장 기술을 적용했을 때 출하가 어려워지는 시점이 일반 저온 저장보다 65일 늦춰졌다. 품질백서에선 이러한 저장 방식별 차이와 함께 저장 기간에 따른 중량 감소, 품질 저하 추이 등을 비교할 수 있다.

양파는 수확 후 예비 건조하는 ‘큐어링’ 처리 여부에 따라 저장 중 손실에 상당한 차이가 나타났다. 큐어링 처리한 양파를 0도의 저온에서 7개월간 저장한 결과, 별도로 처리하지 않은 양파보다 중량 감소율은 54.3%, 싹이 튼 비율은 55.1%, 부패율은 66.3% 낮았다. 참외는 열매가 달린 순서에 따라 달라지는 과피의 색상과 밝기 등을 품질 판단 기준으로 활용하도록 했다.

농진청은 소비자의 맛과 식감 선호도를 반영한 품질 등급 개선 방향도 제시했다. 사과의 경우 기존의 크기와 무게 중심 선별 기준에서 나아가 단맛과 신맛의 균형을 나타내는 당산비, 아삭한 식감 등을 반영한 품질표시안을 정책 제안했다. 축적된 표준 데이터는 향후 인공지능(AI) 기반 농산물 선별 기술의 학습과 판정 기준으로도 활용할 예정이다.

서비스 적용 범위도 단계적으로 넓힌다. 농진청은 올해 하반기 산지유통센터 실무자 등과 시범 운영을 진행하며 현장 의견을 수렴하고, 품질백서의 현장 적용 효과를 정량적으로 검증할 계획이다.

내년 상반기엔 적용 대상을 과수·채소·화훼·특작 등 총 11개 품목으로 확대하고 대국민 정식 서비스를 시작한다. 품질백서는 우선 국립원예특작과학원 홈페이지에서 공개하고 향후 농촌진흥청 농사로 등으로 제공 범위를 넓힐 예정이다.

김대현 농진청 국립원예특작과학원장은 “품질백서는 수확 후 관리를 주관적 경험에서 객관적 데이터로 전환하는 중요한 첫걸음”이라며 “산지와 유통 현장에서 감이 아닌 데이터에 근거해 최적 출하 시점을 판단할 수 있도록 돕겠다”고 말했다.