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족저근막염의 가장 특징적인 증상은 아침에 잠자리에서 일어나 첫발을 디딜 때 나타나는 통증이다. 잠자는 동안 수축해 있던 족저근막이 체중 부하와 함께 급격히 늘어나면서 미세 손상 부위가 자극받기 때문이다. 몇 분 정도 걸으면 통증이 완화되는 경향을 보이는 것도 이 질환의 전형적인 양상이다. 이러한 ‘첫걸음 통증’은 단순한 발의 피로나 다른 발 질환과 족저근막염을 구별하는 중요한 단서가 된다.
하지만 발바닥 통증의 원인은 다양하다. 지방패드 위축증후군은 뒤꿈치 아래 쿠션 역할을 하는 지방층이 얇아지면서 발생하며, 주로 중·노년층에서 많이 나타난다. 아침 첫걸음보다는 오래 서 있거나 딱딱한 바닥을 걸을 때 둔한 통증이 심해지는 것이 특징이다. 발바닥이 타는 듯 아프거나 저림이 동반된다면 족근관 증후군을 의심해야 한다. 이는 발목 안쪽 신경이 압박되면서 발생하는 신경 질환으로, 걷지 않을 때도 통증이 나타나거나 야간 통증이 동반되는 경우가 많다.
중족골통은 앞꿈치 쪽 통증이 주된 경우 의심해 볼 수 있다. 하이힐이나 얇은 신발 착용과 연관되는 경우가 많고, 발가락 바로 아래에 통증이 집중되는 점에서 족저근막염과 구별된다. 운동량이 갑자기 늘어난 뒤 특정 부위 통증이 점점 심해진다면 피로골절도 고려해야 한다. 휴식을 취해도 통증이 쉽게 가라앉지 않고, 누르면 국소적인 압통이 분명하다면 정밀 검사가 필요하다.
족저근막염은 비교적 비수술적 치료로 호전되는 질환이다. 휴식과 스트레칭, 신발 교정, 깔창 사용이 기본 치료이며, 통증이 지속될 경우 물리치료나 체외충격파 치료가 도움이 된다. 다만 이 질환이 문제가 되는 이유는 재발이 잦다는 점이다. 통증이 줄어들면 치료를 중단하고 기존 생활습관으로 돌아가는 경우가 많기 때문이다. 체중 증가, 장시간 서 있는 근무 환경, 잘못된 보행 습관, 종아리 근육의 긴장 등 근본 원인이 교정되지 않으면 통증은 반복될 수밖에 없다.
발바닥 통증은 단순히 참고 넘길 문제가 아니다. 증상이 반복되거나 일상생활에 불편을 준다면, 정확한 진단을 통해 원인을 구분하고 그에 맞는 치료와 관리가 필요하다.
