감기인 줄 알았던 마른기침, 밤·새벽에 심해지면 천식을 의심해봐야

[이데일리 이순용 의학전문기자] 찬 바람이 불기 시작하면 밤마다 기침으로 잠을 설치는 사람들이 있다. 대수롭지 않게 여겼던 기침이 며칠이 지나도록 이어지고, 숨을 내쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나기도 한다. 이처럼 증상이 좋아졌다 나빠지기를 거듭하고 밤이나 새벽에 유독 심해진다면 천식일 가능성을 염두에 둬야 한다.

천식은 기관지의 만성 염증으로 기도가 예민해지는 질환이며, 기침만 지속돼 감기로 오인되기도 한다. 찬 공기와 큰 일교차, 집먼지진드기·꽃가루, 담배 연기와 미세먼지, 호흡기 바이러스 감염 등이 증상을 악화시킬 수 있으며, 폐기능검사 등으로 확인해야 한다.

증상은 기침, 쌕쌕거림(천명), 숨참, 가슴 답답함이다. 증상의 강도가 날마다, 시간대마다 달라지는 것이 특징이다. 쌕쌕거림이나 호흡곤란 없이 마른기침만 지속되는 경우도 있어 감기로 오인하기 쉽다. 호흡기 바이러스 감염뿐 아니라 찬 공기, 큰 일교차, 집먼지진드기, 꽃가루, 담배 연기와 미세먼지 등도 증상을 악화시킬 수 있다.

천식이 의심되면 폐기능검사를 통해 기도의 공기 흐름과 기관지확장제 사용 전후의 변화를 확인한다. 필요에 따라 기도 염증 정도를 확인하는 검사인 호기산화질소 측정이나 기관지유발검사 등을 추가로 시행할 수 있다.

치료의 핵심은 기도 염증을 조절하고 증상 악화를 예방하는 것이다. 이를 위해 흡입 스테로이드가 포함된 치료를 시행하며, 환자 상태에 따라 기관지확장제를 함께 사용한다. 흡입제는 약물을 기도에 직접 전달해 전신에 미치는 영향을 줄일 수 있으며, 정확한 사용법을 익혀야 충분한 효과를 볼 수 있다. 증상이 갑자기 심해져 말을 잇기 어려울 만큼 숨이 차다면 즉시 응급 진료를 받아야 한다.

일상에서는 금연과 간접흡연 차단이 기본이다. 미세먼지가 심한 날에는 야외 활동을 줄이고, 찬 공기에 노출될 때는 마스크 등으로 코와 입을 보호하는 것이 좋다. 침구를 정기적으로 세탁해 알레르기 유발 물질을 줄이고, 손 씻기와 인플루엔자 예방접종으로 호흡기 감염 위험을 낮추는 것도 도움이 된다.

고려대 구로병원 호흡기·알레르기내과 김상혁 교수는 “천식은 증상이 가라앉더라도 기도 염증이 이어질 수 있어 꾸준한 관리가 필요한 질환”이라며 “밤이나 새벽에 기침이 반복된다면 감기로만 여기지 말고 정확한 진단을 받아야 한다. 천식으로 확인되면 증상이 호전되더라도 의료진과 상의해 치료를 이어가는 것이 중요하다”고 말했다.

찬 바람이 부는 계절, 기침이 밤이나 새벽에 반복되고 증상이 좋아졌다 나빠지기를 거듭한다면 천식을 의심해야 한다.