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정치권 안팎에서는 안·천 후보의 미묘한 관계를 두고 정치적 이해관계가 맞아떨어졌다는 분석이 나온다. 안 후보는 지난 20일 국민의힘 제2차 당대표 후보자 TV토론에서 전남 순천갑 당협위원장인 천 후보를 향해 “호남에서 원외 당협위원장을 하는 의도를 높이 산다”고 평가했다. 이에 천 후보가 토론회장을 떠나며 “덕담 감사하다”고 화답하자, 안 후보는 “이제 한 팀이 됐다”고 치켜세웠다.
이튿날인 21일 천 후보는 충청 지역 합동연설회에서 안 후보에게 이태원 상권 회복을 위한 일정에 함께할 것을 제안했다. 이에 안철수 캠프 윤영희 대변인은 22일 입장문에서 “이태원 상권 회복에 함께하자는 의견을 존중한다”면서도 “전당대회 와중 특정 후보끼리만 모여 이벤트를 하는 것은 누가 봐도 억지스럽다”고 말했다. 이는 안·천 연대설이 급속도로 확산하자 부담을 느끼고 일단 선을 그은 것으로 풀이된다.
천 후보도 이날 이데일리와의 인터뷰에서 “안 후보와 인위적인 연대를 할 생각은 없다”며 “다만 결선에서 이기는 쪽이 올라가기 때문에 시너지를 낼 수 있도록 전략적 제휴는 가능할 것으로 생각한다”고 밝혔다.
다만 이번 국민의힘 전당대회에서 결선투표제가 도입된 만큼 연대설이 또다시 불거질 가능성은 남아있다. 이준석 전 대표는 YTN 라디오 인터뷰에서 “안 후보와 천 후보는 서로를 포섭의 대상으로 여기고 있다”며 “결선투표까지 생각하면 이해관계가 복잡하다”고 말했다. 그러면서 “안 후보님이 이 방송을 듣고 계신다면 전혀 다른 의도가 없으니 오면 된다”며 “이건 (양측의 지지율이) 상승 작용하는 이벤트”라고 강조했다.
◇KTX 땅투기 의혹 협공…金 “진흙탕 전대” 반발
안·천 후보는 김 후보를 겨냥한 울산 KTX 역세권 땅 투기 의혹에서도 협공을 이어가고 있다. 황 후보가 첫 제기한 해당 의혹에 대해 두 후보는 공격의 수위를 연일 높이며 네거티브전을 펼치고 있다. 실제 이 의혹을 두고 천 후보는 ‘울산의 이재명’으로 표현했고, 안 후보는 김 후보가 당선되면 내년 총선을 앞두고 ‘당대표 리스크’가 불거질 것을 경고했다. 황 후보는 김 후보를 향해 후보직 사퇴를 요구했다. 이런 상황에서 민주당은 이날 김 의원 관련 의혹을 규명하기 위해 진상조사단을 설치했다.
해당 의혹은 KTX 울산역 역세권 연결도로가 김 후보 소유 땅을 지나도록 계획이 변경되면서 김 후보가 1800배에 달하는 시세차익을 얻었다는 것이 골자다. 이날 밤 KBS가 주관하는 국민의힘 제3차 당대표 후보자 TV토론에서도 집중 공세가 이어질 것으로 예상된다.
이번 의혹이 선거 막판 변수로 떠오를지 전문가들 사이에서도 의견이 분분한 상황이다. 이종훈 정치평론가는 “아직 스모킹건(결정적 증거)이 없어 당락을 좌우할 정도의 파급력은 아니다”라고 말했다.
차재원 부산 카톨릭대 특임교수는 “상대 진영에서 문제를 제기할 가능성이 있다”며 “당내 경선 과정에서 명확히 짚고 넘어갈 필요는 있다”고 말했다.
김 후보는 강력 반발하고 나섰다. 이날 그는 국회 의원회관에서 열린 울산 상생발전 협약식에 참석한 뒤 기자들과 만나 “우리당 전당대회를 진흙탕으로 만드는 모습은 이제 그만하면 좋겠다”며 “민주당이 할 짓을 어떻게 우리당 내부에서 하냐”고 지적했다. 그는 “민주당 정권 시절 특혜 의혹이 있는 듯 대대적으로 떠들며 뒷조사를 다 했지만 탈탈 털어도 나오는 게 하나도 없었다”고 의혹을 강하게 부인했다.
