공군, 항공통제기 공중급유 훈련…조종사 4명, 공중급유 자격 획득

[이데일리 김관용 기자] 공군은 10일 E-737 항공통제기 공중급유 훈련을 성공적으로 마무리했다고 밝혔다. 4월 20일부터 시작한 이번 훈련을 통해 E-737 조종사 4명이 공중급유 자격을 획득했다.

‘하늘의 지휘소’라 불리는 E-737은 적 항공기와 미사일 등의 공중위협을 조기에 탐지·식별하고, 아군 전투기를 지휘·통제하는 공군의 핵심 전력이다. 다기능 전자식 주사배열 레이다(MESA)를 탑재해 360도 전방위를 감시할 수 있다. 한국항공우주작전본부(KAOC)의 통제 아래 제1·2중앙방공통제소(MCRC)와 연동해 공중감시, 무기통제, 전장관리 등의 임무를 수행한다.

이번 훈련은 유사시 E-737의 작전 시간을 확대해 공군의 항공작전 수행능력을 신장하기 위한 것이다. E-737은 공중급유를 받을 경우 임무시간을 2배 가까이 연장할 수 있어 원거리 작전과 감시·정찰, 조기경보·항공통제 임무를 보다 효율적으로 수행할 수 있게 될 전망이다.

훈련에는 제51항공통제비행전대 소속 권연준 소령, 임지호·심형석·박기배 대위 등 E-737 조종사 4명과 제5공중기동비행단 소속 KC-330 승무원들이 참가했다. 조종사들의 교육을 돕기 위해 보잉사의 비행교관들도 E-737에 동승했다.

E-737 조종사들은 4월 20일부터 5월 15일까지 호주 윌리엄타운(Williamtown) 공군기지에서 E-7A 기종 비행절차훈련장비(OFT)에 탑승해 공중급유 절차와 비상상황 조치절차를 익혔다. 호주 공군은 E-737과 동일 계열인 E-7A를 운용하고 있어 E-737 조종사들이 실전과 같은 절차로 교육을 받을 수 있다.

지난달 15일 서해 훈련공역에서 진행된 공중급유 훈련에서 KC-330 다목적공중급유수송기로부터 E-737 항공통제기가 급유를 받고 있다. (사진=공군)

이후 김해기지로 돌아온 E-737 조종사들은 5월 18일부터 약 8주간 지상교육과 주·야간 비행훈련 등을 단계적으로 실시했다. KC-330 급유통제사들도 대형기 공중급유 자격획득 교육을 이수하며 E-737 공중급유를 위한 준비를 마쳤다.

공중급유 훈련에서 KC-330 다목적공중급유수송기는 270노트(약 500km/h)의 속도를 유지하며 직진수평비행하고, E-737이 KC-330 후방의 지정된 위치로 접근했다. KC-330에 탑승한 급유통제사는 기체 외부에 장착된 3차원(3D) 카메라와 파노라마 카메라가 전송하는 영상을 콘솔화면으로 확인하며 약 8m 길이의 급유 붐(Boom)을 조작했다. 이어 E-737 상면 지름 10cm의 급유구에 급유 붐을 정확히 연결해 연료를 공급했다.

권연준 소령은 “공중급유는 비행 중인 두 항공기가 일정한 속도와 자세를 유지한 상태에서 연료를 주고받는 고난도 임무인만큼, 임무요원 모두가 한 치의 오차 없이 호흡을 맞춰야 성공할 수 있습니다”면서 “공군은 공중급유를 통해 확보한 E-737의 장시간 체공능력을 바탕으로 국민들께서 안심하고 일상을 보내실 수 있도록 맡은 바 임무에 최선을 다하겠다”고 말했다.