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22일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT), 블룸버그통신 등에 따르면 캐나다 최대 철도업체인 국영 ‘캐내디언 내셔널’(CN)과 ‘캐내디언 퍼시픽 캔자스 시티’(CPKC) 소속 근로자 약 1만명이 이날 파업에 돌입했다. 앞서 캐나다 철도 노동조합인 팀스터즈캐나다(TCRC)는 전날까지 협상이 타결되지 않으면 0시 1분을 기해 전국 화물 철도 운행을 중단하겠다고 예고했다. 노사는 오랜 기간 임금 인상, 피로관리를 포함한 복리후생, 근무 시간 및 스케줄 등을 놓고 협상을 벌여 왔으나, 끝내 이견을 좁히지 못했다.
캐나다와 미국은 철도 노선이 하나로 연결돼 있기 때문에 이번 파업은 양국의 무역 전반에 영향을 미치게 된다. 북미 지역에서 물류대란을 초래할 수 있다는 우려가 나온다. 미 교통부에 따르면 올해 상반기 양국 간 철도 운송 규모는 전체 양자무역 3824억달러(약 511조원)의 14%를 차지한다.
또 캐나다 철도협회(RAC)에 따르면 매일 약 6500개의 컨테이너가 캐나다에서 미국으로 들어오고 있으며, 여기엔 아시아와 유럽에서 캐나다 항구에 도착한 화물도 포함된다. 다만 중요 화물의 운송이 끊기는 것을 막기 위해 파업에 돌입한 두 회사는 지난주부터 단계적으로 일부 철도 노선을 폐쇄해 왔다. 멕시코에서의 철도 운영도 정상적으로 이어갈 예정이다.
캐나다가 수출 의존형 경제 체제인 만큼, 내부적으로 심각한 피해를 초래할 수 있다는 경고도 나온다. 캐나다는 수출 제품 절반을 철도로 운송하고 있으며, 파업에 돌입한 두 회사가 캐나다 전체 철도 인프라에서 차지하는 비중은 약 80%에 달한다. RAC에 따르면 2022년 기준 3800억캐나다달러(약 374조원) 상당의 상품이 철도를 통해 운송됐다.
NYT는 농업, 광업, 임업, 석유, 제조업을 포함한 캐나다 경제 여러 부문에 영향을 미칠 것이라며 특히 캐나다에서 생산된 자동차와 트럭은 대부분이 철도를 통해 미국으로 운송된다고 짚었다. 국제신용평가사 무디스의 브렌단 라세르다 이코노미스트는 이번 파업으로 직접적인 경제적 피해가 하루 3억 4100만캐나다달러(약 3355억원)에 이를 것으로 추산했다.
미국에선 캐나다 정부가 중재에 나서야 한다는 목소리가 나온다. 하지만 스티브 매키넌 캐나다 노동장관은 파업 전 두 회사를 연이어 방문해 임원진을 만나 중재 요청을 받았으나 한 차례 거부한 바 있다.
야권의 압력 때문으로 풀이된다. 집권 자유당 정부와 연방정부를 꾸린 신민주당(NPD)의 자그밋 싱 대표는 쥐스탱 트뤼도 총리에게 근로자들이 직장으로 복귀토록 강제하는 법안을 통과시키지 말라고 경고했다. 싱 대표는 “우리는 너무 오랫 동안 자유당과 보수당이 고용주에게 유리하게, 또 노동자에게는 불리하게 노동 분쟁에 개입하는 것을 봐왔다”며 “그것은 잘못된 일이기 때문에 반대한다”고 강조했다.
이에 트뤼도 캐나다 총리는 “양측 모두 합의할 수 있는 해결책을 찾기 위해 협상 테이블에 앉아 힘든 작업을 계속하는 것이 최선의 이익”이라고 말했다.
그럼에도 양측의 경제적 피해 및 미국의 압박을 고려하면 파업이 예상보다 빨리 종료될 수 있다는 관측이 나온다. 매니토바대학교의 교통 연구소 소장인 배리 프렌티스는 “민간 경제에 미치는 영향을 감안할 때 오래 지속될 것 같지는 않다”며 “과거엔 이런 일이 일어날 때마다 정부가 의회를 소집해 철도를 다시 가동하는 법안을 통과시켜야 했다”고 말했다.
