삼성 메모리 영업이익률 40% 간다…"AI 거품론은 과장"

[이데일리 김정남 기자] “인공지능(AI) 기술은 막대한 비용이 들지만 얻을 것은 별로 없다.”

세계적인 투자은행(IB) 골드만삭스가 지난 6월 이같은 보고서를 내놓자 시장은 발칵 뒤집혔다. 불과 1년 전만 해도 “AI가 향후 10년간 전 세계 총생산(GDP)을 7% 증가시킬 것”이라며 AI의 장밋빛 미래를 그렸다가, 갑자기 입장을 바꾼 것이다. “AI는 과장 광고”(헤지펀드 엘리엇)라는 경고까지 나왔다. 그렇게 올해 하반기 들어 ‘AI 거품론’이 갑자기 산업계 화두로 떠올랐다.

그런데 정작 각 기업들의 움직임은 달랐다. 빅테크들은 여전히 AI 투자 확대에 나서고 있고, 이에 발맞춰 주요 반도체 기업들은 최고 실적 행진을 지속하고 있는 것으로 나타났다. 세계 경기의 여파에 따라 추후 AI 투자는 ‘업 앤드 다운’이 발생할 수 있겠지만, 결국 AI로 간다는 대전제는 유효하다는데 이견이 많지 않다.

◇삼성 메모리 이익률 40% 유력

20일 산업계에 따르면 삼성전자 반도체(DS)부문은 올해 하반기 영업이익률 30% 돌파가 유력하다. 삼성 내부에서는 확 높아지는 메모리 수익성을 볼 때 얼마든지 달성 가능하다고 보고 있다. 특히 D램 이익률은 당장 3분기부터 40%를 넘을 것으로 보인다. 낸드플래시 역시 40%에 근접할 가능성이 크다. 삼성전자 DS부문은 올해 1분기와 2분기 각각 8.3%, 22.6%의 영업이익률을 올렸다.

(그래픽=문승용 기자)

고대역폭메모리(HBM) 선두주자인 SK하이닉스 내부는 실적 기대감이 더 높다. 2분기 33.3%에서 3분기 40%를 넘어설 수 있다는 관측이 나온다. ‘영업이익률 30%’는 SK하이닉스가 지급하는 생산성 격려금(PI) 최대치의 기준일 정도로 높은 성과라는 평가다.

두 회사의 고공행진은 수익성이 높은 HBM과 관련이 크다. 류성수 SK하이닉스 부사장은 전날 SK그룹 이천포럼에서 “‘M7’에서 모두 찾아와 HBM 커스텀(맞춤형)을 해달라는 요청이 나오고 있다”며 “주말 동안 M7 업체들과 전화를 진행하며 쉬지 않고 일을 했다”고 전했다. M7은 애플, 마이크로소프트, 구글, 아마존, 엔비디아, 메타, 테슬라 등을 말한다. 이들이 AI 투자를 늘리는 과정에서 메모리 업체에 맞춤형 제품을 요청하고 있다는 뜻이다. 곽노정 사장 역시 이날 이천포럼 CEO 스피치를 통해 “이전의 다운턴(하락 국면)을 고려하면 안심할 수만은 없다”면서도 “당분간 (메모리는) 호황이 예상된다”고 했다. 이같은 기류는 최근 부쩍 커지는 AI 거품론과 맞물려 더 관심이 모아진다.

박재근 한양대 융합전자공학부 교수는 “AI 기술 발전 속도를 보면 시장은 커질 수밖에 없다”며 “경기 상황에 따라 추후 투자 속도 조절이 있을 수는 있겠지만 결국은 AI 쪽으로 가는 것”이라고 했다.

◇AI 버블론 무색한 AI 투자 열풍

파운드리, 팹리스 등 반도체 생태계 전반을 갖추고 있는 대만의 호실적은 이를 더 뒷받침한다. 세계 1위와 4위 파운드리인 TSMC와 UMC의 올해 7월 매출은 전년 동기 대비 44.7%, 9.6% 각각 뛰었다. TSMC는 월별 최고 실적을 냈다. AI 반도체 시장을 장악한 엔비디아를 비롯해 주요 팹리스들의 주문이 밀려들고 있어서다.

미디어텍(43.6%), 리얼텍(19.5%) 같은 팹리스들도 7월 매출이 확 뛰었다. 서버향 기판관리컨트롤러(BMC) 분야 팹리스인 에이스피드의 경우 무려 159.4% 매출이 폭증했다. AI 서버 수요가 그만큼 크다는 의미다. 업계 한 고위인사는 “일각의 AI 과잉 투자 의구심을 지우는 수준”이라고 평가했다.

실제 빅테크들의 투자 흐름은 우상향하는 추세다. 블룸버그가 이달 초 구글 등 11개 빅테크의 올해 투자 규모 전망치를 집계한 결과를 보면, 이들은 전년 대비 22.2% 투자를 늘릴 것이라고 답했다. 올해 5월 집계(19.9%)보다 오히려 더 높아졌다. 빅테크들의 AI 관련 투자 의지가 강하다는 해석이 가능하다. 미국 엔비디아 대항마로 꼽히는 AMD가 간밤 서버 제조업체 ZT 시스템스 인수를 무려 49억달러(약 6조5000억원)에 전격 인수한 것 역시 AI 거품론은 시기상조라는 방증이다. ZT 시스템스는 AI에 자금을 쏟아붓고 있는 대규모 데이터센터 기업을 위해 서버 컴퓨터를 제조하는 업체다. 리사 수 AMD 최고경영자(CEO)는 “AI 시스템은 전략적인 최우선 순위”라고 강조했다.

황철성 서울대 재료공학부 석좌교수는 “지금 나오는 AI 거품론은 ‘투자는 많이 했는데 수익모델이 무엇이냐’ 라는 것”이라며 “예컨대 구글이 검색 시장에 뛰어들었던 초기에 돈을 많이 썼다가 시간이 지난 이후 돈을 벌었듯이 AI 시장 역시 다소 시간이 걸릴 수 있다”고 했다. 그는 그러면서 “AI 시장 자체가 가라앉지는 않을 것”이라고 했다.