"美, 작년 하반기부터 고용냉각 조짐…올해 본격화할 것"

[이데일리 방성훈 기자] 지난해 하반기부터 시작된 미국 노동시장의 냉각 현상이 올해 가속화할 것이란 전망이 나왔다. 사실상 완전고용 상태인 실업률이 오르고, 구인난으로 치솟았던 임금 상승세도 둔화해 인플레이션 부담이 다소 완화할 것이란 진단이다.

(사진=AFP)

월스트리트저널(WSJ)은 1일(현지시간) “미 연방준비제도(Fed·연준)가 40년 만에 가장 높은 인플레이션을 억누르기 위해 1980년대 초반 이후 가장 빠른 속도로 기준금리를 인상하면서 지난해 경제 성장이 둔화했다. 그리고 이제 그 효과가 고용과 임금에도 영향을 미치기 시작했다”고 보도했다.

미 노동부에 따르면 지난해 11월 미국의 실업률은 3.7%를 기록했다. 이는 1969년 12월(3.5%) 이후 약 50년 만에 가장 낮은 수준을 기록했던 작년 4월(3.6%)보다 블과 0.1%포인트 높다. 사실상 완전고용 상태로 일자리수 대비 인력이 부족하다는 의미다. 일할 사람이 부족하면 자연스레 임금이 오르고 이는 인플레이션 상승 압력으로 작용한다.

연준이 지난해 물가를 잡기 위해 자신있게 기준금리를 큰 폭 올릴 수 있었던 것은 이같은 견고한 노동시장 덕분이다. 금리인상을 통해 시중에 풀린 돈을 거둬들이면, 가계와 기업의 자금조달이 어려워진다. 자연스럽게 소비, 생산, 투자를 줄이는 등 비용절감으로 이어진다. 기업들이 가장 손쉽게 비용을 줄이는 방법은 인력감축이다.

WSJ이 지난해 10월 66명의 경제학자들을 대상으로 진행한 설문조사에 따르면 응답자 중 63%가 올해 침체를 예상했고, 올해 2분기와 3분기에 기업들이 본격적으로 일자리를 줄이기 시작할 것으로 내다봤다. 골드만삭스, 메타, 아마존 등 상당수 미 대기업들은 이미 작년 하반기부터 정리해고 등 인력감축을 진행하고 있다.

이에 따라 올해 4분기엔 실업률이 4.6%로 오를 것으로 연준은 예측했다. 제프리스(5%), 노무라(5.9%) 등 시장에서는 더 높은 실업률을 예상했다. 하지만 여전히 높지 않은 수준이어서 올해 경기침체 우려에도 연준은 물가안정을 우선시할 수 있을 전망이다.

아울러 실업률이 오르면 임금 상승세가 둔화해 인플레이션 압력을 완화할 수 있다. 임금 상승세가 꺾일 조짐이 이미 나타나고 있다. 미 구직사이트 인디드의 닉 벙커 이코노미스트는 “최근 몇 달 동안 저임금 부문의 임금 상승률이 둔화하고 있다. 전체 산업 가운데 82%에서 6개월 전보다 상승률이 낮아졌다”면서 “현 궤도라면 올 하반기엔 팬데믹 이전 수준으로 돌아갈 것”이라고 말했다.

지난해 임금 상승세가 가파르긴 했지만, 물가상승률보다 낮았다는 점도 인플레이션 부담을 덜어준다. 작년 11월 민간부문의 시간당 평균 임금은 전년 동월대비 5.1% 증가해 같은 기간 물가상승률(7.1%)을 밑돌았다.

WSJ은 “40년 만에 가장 높은 인플레이션에 직면한 미 경제에 있어 탄력적인 노동시장이 안정장치라는 사실이 입증됐다”고 평가했다.