태 최고위원은 이날 오전 10시 국회 소통관에서 긴급 기자회견을 열고 “저의 부족함으로 최근 여러 논란을 만들어 국민과 당원들, 당과 윤석열 정부에 큰 누를 끼쳤다”며 “오늘 윤석열 정부 출범 1년을 맞아 저는 더 이상 당에 부담을 주고 싶지 않다”며 최고위원직에서 스스로 물러나겠다고 밝혔다.
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황 위원장은 지난 6일 오후 윤리위 회의가 끝나고 기자들이 ‘징계 결정 전 자진 사퇴 시 양형 사유에 반영되는지를 묻자 “정치적 해법이 등장한다면 그에 따른 징계 수위는 여러분이 예상하는 바와 같을 것”이라며 징계 수위기 낮아질 수 있음을 시사했다.
앞서 태 최고위원은 ‘제주 4·3은 북한 김일성 지시’ 발언, 사회관계망서비스(SNS)에 ‘JMS(쓰레기·돈·성) 민주당’ 글 게시, 대통령실 공천 개입 논란을 일으킨 녹취록 유출 파문 등으로 윤리위에 회부됐으며 이날 징계 수위가 최종 결정될 예정이다.
이날 태 최고위원의 사퇴 기자회견 이후 국회에서 기자들과 만난 김기현 당대표는 “(태영호 최고위원이) 나름대로 여러가지 큰 고민을 하셨다고 생각한다”며 “당을 위해서 정치적인 여러가지 여건을 잘 고려하시면서 선택한 것이라고 판단한다”고 말했다.
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앞서 김 최고위원은 ‘5·18 민주화 운동 정신을 헌법 전문에 넣겠다는 윤석열 대통령 후보 발언은 선거 때 표를 얻으려고 한 것’이라는 발언, ‘전광훈 목사가 우파진영을 천하통일했다’고 한 강연 발언, ‘제주 4·3은 격이 낮은 기념일’이라는 발언 등으로 징계 심의 대상이 됐다. 이는 심각한 당내 혼란을 야기한 만큼 태 최고위원도 높은 단계의 징계 수위를 받을 것이라는 예상도 나오고 있다.
문제는 이 두 명의 최고위원이 빠지게 될 경우 당 입장에서도 상당히 부담이 갈 수 밖에 없다는 점이다. 앞서 3·8 전당대회에서 당원들이 각각 1, 4위로 선택했던 최고위원이라는 점에서 해당 지지세력을 중심으로 당내 반발이 있을 수 있는데다 총선을 앞둔 상황에서 당 지도부 초반부터 분란을 야기했다는 점에서 타격을 받을 수 있어서다.
또한 이날 김 최고위원이 최고위원직을 내려놓지 않고 당원권 정지 징계를 받는다면 김 최고위원의 자리는 ‘사고’ 상태가 된다. 이와는 달리 태 의원의 경우 자진 사퇴로 인해 ‘궐위’ 상태가 된다. 문제는 궐위된 최고위원 자리는 당헌·당규에 따라 30일 이내 전국위원회를 소집해 후임을 선출하게 되지만, 사고 자리는 공석으로 유지된다. 김 최고위원 자리가 빈 채로 최고위원 회의가 진행되는 그림이 연출될 수 있다는 얘기다. 이에 따라 일각에서는 김 최고위원의 징계 수위가 최고위원 궐위로 인정되는 ‘탈당 권유’의 강수를 둬야 한다는 주장도 나온다.