고인은 일제강점기인 1929년 경북 김천에서 태어났다. 어렸을 적 떠돌이 약장수가 켜는 바이올린에 관심을 갖고 초등학교 4학년 때 일본인 교사를 만나 연주법을 배웠다.
1943년 일본으로 건너가 주경야독하며 1955년 메이지 대학교 영문과를 졸업했다. 전공을 살려 영어교사가 되려고 했으나 재일 한국인이라는 이유로 자리를 구하지 못했다.
그러다 우연히 이탈리아의 바이올린 제작자 안토니오 스트라디바리(1644~1737)가 만든 바이올린의 명기 '스트라디바리우스'에 대한 강연을 듣고 바이올린 제작에 손을 대기 시작했다. "바이올린의 명기 스트라디바리우스의 음을 재현하는 것이 불가능하다"는 말이 의욕을 부추겼다.
1957년부터 건설현장의 폐자재 등을 활용, 바이올린을 본격적으로 만들었다. 수소문 끝에 당시 일본의 3대 바이올린 연주 거장으로 칭송받던 시노자키 히로쓰구에게 바이올린을 팔면서 이름을 알렸다.
한·일 국교수립 후 김천을 찾았으나 이복 형이 그를 북의 간첩이라고 정부기관에 고발했다. 모진 고문을 받고 무혐의로 풀려났다. 이로 인해 삶의 소중함을 깨달은 고인은 더 좋은 바이올린을 만들어야겠다는 동기를 부여 받았다. 일본으로 돌아간 뒤 바이올린의 질을 높이기 위한 각종 실험에 몰두했다.
1976년 국제 바이올린 비올라 첼로 제작자 콩쿠르에서 6개 부문 중 5개 부문에서 금메달을 따냈다. 1984년 미국바이올린제작자협회로부터 별도의 감독이나 검사 없이 바이올린을 제작할 수 있는 마스터 메이커 칭호를 받았다.
진씨가 만든 바이올린의 음색은 스트라디바리우스에 가장 가깝다는 평가를 받기도 했다. '동양의 스트라디바리우스'로도 통한다.
2004년 11월 후지TV는 진씨의 삶을 극화한 '해협을 건너는 바이올린'이라는 드라마를 방송했다. 2008년 한국 국적자로는 처음으로 일본 고등학교 2학년 영어교과서에 소개되기도 했다. 한국에서 2007년 자서전 '천상의 바이올린'이 번역 출간됐다. 2008년 10월 세계한인의날 기념식에서 대한민국 정부는 국민훈장 무궁화장을 서훈했다.
부인 이남이씨와 2남1녀를 남겼다.
