20일 롯데케미칼 분기보고서에 따르면 올해 3월 이후 퇴임한 임원만 7명에 달하는 것으로 나타났다. 같은 기간 신규선임된 임원은 따로 없어 사내·사외이사를 포함한 임원 전체 수는 109명에서 102명으로 줄었다. 롯데케미칼의 임원 수는 2010년 45명에서 매해 증가해왔다. 만약 올해 신규 임원이 다수 충원되지 않을 경우 사실상 올해 처음으로 임원 규모가 줄어들 것으로 보인다.
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롯데케미칼은 합성수지, 합섬원료, 합성고무 등 다양한 물질을 만드는 데 기초 원료가 되는 에틸렌을 비롯해 프로필렌, 폴리에틸렌, 폴리프로필렌 등의 기초소재 제품을 대량으로 만들고 있다. 특히 산업의 쌀로 불리는 에틸렌은 국내 1위 생산규모를 자랑한다. 롯데케미칼은 기초소재 수요가 컸던 중국에 제품을 대량으로 수출하며 몸집을 불려왔는데, 주요 수요처였던 중국이 최근 생산국으로 변모하며 돌연 한계에 부닥쳤다. 실제로 지난해 중국 연간 에틸렌 생산능력은 5174만톤으로 5년 전과 비교하면 두 배나 늘어났다. 이제는 오히려 중국의 저가 공세를 걱정해야 하는 처지에 놓인 것이다.
상황이 이렇게 되자 기초소재 사업의 공장 가동률도 눈에 띄게 떨어지는 추세다. 올 1분기 롯데케미칼의 기초화학 제품 중 플라스틱 원료인 페트(PET) 공장 가동률은 54.7%로 지난해 69.7% 대비 15% 뚝 떨어졌다. 석유화학 기초원료를 만드는 데 쓰이는 나프타(NC) 생산 공장 가동률도 87.8%에서 84.1%로 하락했다. 롯데케미칼 USA의 에틸렌 공장 가동률도 85.7%에서 68.3%로 떨어졌으며 모노에틸렌글리콜(MEG)은 102.1%에서 97.4% 낮아졌다.
롯데케미칼은 위기 타파를 위해 올해 이훈기 사장을 신임 대표이사로 선임하고 체질개선 작업에 주력하고 있다. 이 대표는 지난 9일 1분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 “기초화학은 자산 경량화와 운영효율 극대화를 통해 캐시카우 역할을 강화할 것”이라고 밝혔다.
롯데케미칼 관계자는 “전략사업단위 구축 및 거버넌스 체제 개편에 따라 일 부임원 계열사 이동과 퇴임이 발생했다”라며 “범용제품 축소에 따른 것은 아니다”라고 말했다.
