연구 결과, 상대적으로 많은 수의 림프절을 절제한 환자군에서 수술 후 30일 이내 합병증과 사망이 증가하지 않았다. 다만 연구팀은 이 결과가 넓은 범위의 림프절 절제가 더 안전하거나 유익하다는 인과관계를 의미하지는 않는다고 강조했다.
암이 다른 장기나 복막 등으로 퍼진 4기 위암은 기본 치료가 전신 항암 약물치료이다. 그러나 출혈이나 위출구폐쇄로 식사가 불가능한 일부 환자에서는 증상 완화를 위한 ‘고식적 위절제술’을 시행할 수 있다. 이때 림프절 절제를 줄이면 수술 부담이 줄 것이라는 인식이 있으나, 실제 수술후 단기 안전성에 관한 근거는 충분하지 않았다.
민재석 교수 연구팀은 대한위암학회가 시행한 2019년과 2023년 전국 위암 수술 현황 조사자료 2만6,828건 중 4기 위암으로 완화적 위절제술을 받은 855명을 분석했다. 단순 비교에서는 수술후 30일 이내 합병증 발생률이 제한적 림프절 절제군 43.5%, 상대적으로 광범위 림프절 절제군 29.8%였고, 30일 이내 사망률은 각각 17.7%, 6.8%였다. 수치만 보면 림프절을 많이 절제한 환자의 결과가 더 좋았던 것처럼 보였으나, 제한적 절제군에는 수술 전 건강상태가 비교적 좋지 않은 환자가 더 많았으며, 개복수술이나 위전절제술을 받은 비율도 높았다. 즉 처음부터 위험이 높은 환자에게 부담을 줄이기 위해 제한적인 림프절 절제가 선택되는 경향이 있었다.
이에 연구팀은 환자들의 나이, 성별, 체질량지수, 수술 전 건강 상태, 동반질환, 수술 접근법과 위절제 범위 등 주요 조건을 통계학적으로 보정한 뒤에 다시 분석했다. 그 결과 30일 이내 합병증 발생률은 제한적 림프절 절제군 45.1%, 광범위 림프절 절제군 30.9%, 사망률은 각각 19.7%, 7.8%였다. 추가 보정한 통계 분석에서도 광범위 절제군은 제한적 절제군보다 합병증 발생 및 사망 위험도가 낮았다. 다만 연구팀은 이러한 결과를 적응증에 의한 교란(confounding by indication)으로 해석했다. 즉 전신상태가 비교적 좋지 않고 수술 위험이 큰 환자에게 제한적 절제가 선택되는 경향 때문에 제한적 림프절 절제군의 결과가 더 나쁘게 분석되었을 가능성이 크다는 설명이다. 따라서 이번 연구 결과는 림프절을 절제 범위를 줄이는 것만으로 수술이 본질적으로 더 안전해진다고 단정할 수 없음을 보여주었다.
합병증 가운데 가장 큰 차이를 보인 것은 폐렴이었다. 보정 후 폐렴 발생률은 제한적 절제군 14.8%, 광범위 절제군 3.7%였다. 반면 문합부 누출이나 복강 내 농양 등 수술 부위와 직접 관련된 주요 합병증에서는 뚜렷한 차이가 없었다. 이 역시 림프절을 적게 절제했기 때문에 폐렴이 늘었다는 의미는 아니며, 환자의 전신 상태와 수술 방법 등 여러 요인을 함께 고려해야 한다.
민재석 교수는 “이번 연구는 4기 위암에서 완화적 위절제 수술시 림프절을 더 많이 절제해야 합병증 발생률이 줄어든다는 의미가 아니다”며 “림프절 절제를 줄이면 수술 위험성을 낮출 수 있다고 단순하게 판단하기보다, 환자의 건강 상태와 암의 진행 정도, 이후 항암치료 가능성 등을 종합해 적절한 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다”고 말했다.
민재석 교수는 위암 치료와 연구들을 활발히 이어오고 있으며, 20년 가까이 축적해 온 위암 수술 및 치료 경험을 바탕으로 복강경을 포함한 미세 침습 위암 수술과 위기능 보존 수술 분야에서 전문적인 입지를 쌓아왔다. 또한 위암 분야에서 약 30회 내외의 원내외 학술상을 수상하고, 국제학술지에 70편 이상의 논문을 발표하는 등 위암 치료 연구 분야에서 국내외적으로 뛰어난 연구 역량을 인정받고 있다. 최근에는 대한위장관외과학회 산하 대한위장관항암연구회 회장으로 취임해 국내 위암 치료와 연구 발전을 이끌고 있다.
이번 연구 ‘Short-Term Surgical Outcomes of Palliative Gastrectomy According to the Extent of Lymph Node Dissection: A Nationwide Propensity Score-Weighted Cohort Analysis’는 국제학술지 ‘World Journal of Surgery’에 게재됐다.
