건강검진에서 발견된 ‘초기 폐기종’, 폐 기능 저하 겹치면 사망 위험 3.1배 증가

[이데일리 이순용 의학전문기자] 건강검진 결과에서 초기 폐기종인 경우에도 폐기능 저하가 동반한 경우에는 둘 다 없는 사람과 비교해 사망 위험이 3.1배 높아져 주의가 필요하다는 경고가 나왔다.

삼성서울병원 호흡기내과 박혜윤 교수·영상의학과 이호연 교수·임상역학연구센터 강단비 교수·건강의학본부 황정혜 교수, 강북삼성병원 코호트연구소 장유수 교수 연구팀은 2010년 1월부터 2019년 12월까지 삼성서울병원 건강의학센터에서 저선량 흉부 CT와 폐활량검사를 받은 성인을 분석해 호흡기 분야 국제학술지 ‘체스트(CHEST)’에 이같이 발표했다.

연구는 삼성서울병원에서 종합검진을 두 번 이상 받은 5만 596명 가운데 폐암 병력이 있는 사람을 제외한 뒤, 영상 분석이 가능한 인원 중 약 11%를 무작위로 뽑아 최종 5,276명을 분석했다.

사망 여부는 국가 사망 자료와 연계해 확인했고, 추적 기간 중앙값은 12.9년이었다. 연구에 따르면 흉부 CT 영상에서 초기 폐기종이 확인된 사람은 전체 분석 대상의 18.7%(986명)였다. 폐기종이란 폐 속의 작은 공기주머니인 폐포의 벽이 손상되면서 공기 공간이 비정상적으로 커지는 상태를 말한다.

이번 연구에서는 흉부 CT에서 측정한 폐기종 지표(LAA-950)가 1.5% 이상인 경우를 ‘초기 폐기종’으로 정의했다. 1.5%는 이번 검진 대상자 중 흡연 경험이 있는 사람들의 평균값에 해당한다. 기존 COPD 연구에서는 주로 LAA-950이 5% 이상인 경우에 악화·사망 위험과 관련성이 보고돼 왔다.

이호연 교수는 “흡연하는 사람들에게서 흔히 나타나지만, 수치 변화가 경미하고 두드러지지 않아 의료진도 환자도 모두 간과하기 쉽다”면서 “실제로 어떤 환자가 실제로 치료가 필요한 위험한 상태로 진행될 수 있는지를 초기에 파악해야 예방도, 치료도 가능할 것이라고 생각한다”고 설명했다

연구팀이 폐기종 지표와 폐활량검사를 결합해 분석한 이유다.

연구팀은 폐활량 검사에서 숨을 힘껏 들이마신 뒤 끝까지 내쉰 전체 양 가운데 처음 1초 동안 내쉰 양(FEV1/FVC)이 70% 미만이면 숨길이 좁아진 상태, 즉 기류 제한으로 봤다.

분석 결과 초기 폐기종과 기류 제한이 모두 있는 경우, 둘 다 없는 사람보다 사망 위험이 약 3.1배 높았다. 기류 제한이 없고, 초기 폐기종만 있을 때에는 둘 다 없는 사람들과 사망 위험에서 통계적으로 차이가 없었다고 한다.

박혜윤 교수는 “흉부 CT에 가벼운 폐기종이 보였다고 그 자체로 위험한 것은 아니지만 폐활량검사와 함께 보면 의미가 달라진다”면서 “둘을 함께 보는 통합적 접근과 함께 폐의 구조적 변화와 기능 저하를 막으려는 노력이 필요하다”고 말했다.