수면무호흡증, 부정맥 유발하거나, 악화시킬 수 있어 주의

[이데일리 이순용 기자] 미국수면학회에서는 수면무호흡을 치료하지 않으면 부정맥 치료 효과가 떨어질 수 있다고 경고한다. 전극도자절제술이나 정기충격요법 후에도 심방세동이 쉽게 재발하거나, 항부정맥제의 효과가 제한적일 수 있다는 것이다.

심장 리듬에 이상이 생긴 부정맥 환자에게 수면다원검사가 강력히 권장되고 있다. 단순한 수면 문제를 넘어서 심장질환과의 연관성이 과학적으로 입증되면서, 부정맥 환자라면 수면 상태를 정밀하게 분석할 필요성이 제기되고 있기 때문이다.

가장 주목해야 할 점은 폐쇄성 수면무호흡증이 부정맥을 유발하거나 악화시킨다는 것이다. 수면 중 반복적인 무호흡과 저산소증, 그리고 교감신경계의 항진은 심장 리듬에 직접적인 영향을 준다. 그 결과 심방세동, 서맥, 심실성 부정맥 등 다양한 형태의 부정맥 위험이 증가한다.

특히, 부정맥이 수면 중에만 발생하거나 야간에 악화되는 경우가 많아, 환자가 자각하기 어려운 경우가 많다. 이럴 때 수면다원검사를 통해 심전도, 호흡, 산소포화도 등을 동시에 측정하면 원인을 보다 정확히 파악할 수 있다.

서울수면센터 한진규 원장은 “부정맥과 수면무호흡은 단순히 동반되는 질환이 아니라, 서로를 악화시키는 연쇄적 메커니즘의 관계에 있다”라며, “수면다원검사는 단순 진단 검사를 넘어 부정맥 치료의 성공률을 높이고, 재발과 심각한 합병증을 막기 위한 핵심적 도구”라고 강조했다.

최근 연구에 따르면 CPAP(지속적 양압기) 치료는 수면무호흡 증상을 개선할 뿐 아니라 심방세동, 심실성 부정맥 등의 발생률도 줄여준다. 고혈압과 부정맥을 동시에 가진 환자, 야간 심정지 병력이 있는 환자, 심박조율기 착용자 등에서는 CPAP 효과가 더 크게 나타나는 것으로 보고되고 있다.

문제는 수면무호흡이 대부분 자각 증상이 없다는 점이다. 환자는 단순히 피곤하거나 밤중 심장 두근거림만 느낄 수 있어 정확한 진단 없이 방치되는 경우가 많다. 수면다원검사는 이 같은 무증상성 수면질환을 조기에 발견할 수 있는 거의 유일한 방법이다.

한진규 원장은 “수면무호흡증이 지속되면 심장에 무리를 주게 되며, 이는 부정맥 치료의 안정성과 예후에도 부정적인 영향을 준다”며 “특히 페이스메이커를 착용한 환자에서 수면 중 이상 반응이 발생하는 사례도 있어 정밀 진단이 필요하다”고 강조했다.