日中갈등·중동發 악재에…일본 지방공항 절반 '썰렁'

[이데일리 성주원 기자] 일본 지방공항 절반이 외국인 방문객 수에서 아직 코로나19 팬데믹 이전 수준을 회복하지 못한 것으로 나타났다. 중국과의 관계 악화와 중동 정세 불안이 국제선 감편·운휴를 부추기면서 지방공항 수익에 하방 압력이 거세지고 있다는 분석이 나왔다.

10일 니혼게이자이(닛케이)신문이 일본 주요 지방 24개 공항의 2025년 외국인 입국자 수를 집계한 결과, 절반인 12개 공항이 2019년 대비 입국자 수가 줄어든 것으로 조사됐다. 신치토세·간사이국제·후쿠오카 등 국가 지정 주요 거점 공항은 이번 분석에서 제외됐다.

지난 8일 일본 도쿄의 한 도요타 매장 인근에서 시민들이 횡단보도를 건너고 있다. (사진=AFP)

기타큐슈·지방공항 곳곳 ‘직격탄’

기타큐슈 공항의 타격이 두드러졌다. 코로나19 이전인 2019년에는 서울·타이베이 등 6개 도시와 정기 국제노선으로 연결됐지만 현재는 한국행 2개 노선만 남아 있다. 2025년 외국인 입국자는 5만3000명으로 2019년보다 6만7000명 감소했고, 전체 공항 이용자도 30% 줄어든 124만명에 그쳤다.

수익성도 악화됐다. 기타큐슈 공항의 EBITDA(이자·세금·감가상각 차감 전 이익)는 2024년도 약 10억엔(약 93억5000만원) 적자를 기록했다. 기타큐슈시는 오는 9월 타이베이 노선 재개를 계획 중이지만, 여객 회복 전망은 불투명하다.

국제선 감소세는 전국적인 현상이다. 닛케이 집계에 따르면 전국 지방공항 출발·도착 국제선은 지난해 여름 이후 주당 100왕복 이상이 감편·운휴됐다. 2025년 하계와 동계 스케줄에서 당초 계획된 주 320왕복 가운데 30% 이상이 운항 취소됐다.

가짜뉴스가 감편의 초기 도화선이 됐다. 지난해 7월 “일본에서 대지진이 발생한다”는 가짜뉴스가 홍콩에서 퍼지면서 홍콩항공이 가고시마~홍콩 노선을 운휴했고, 저비용항공사(LCC) 그레이터베이항공도 지난해 9월부터 요나고~홍콩 노선을 중단했다.

중국 노선 40% 급감…일중관계 악화가 결정타

더 큰 타격은 일본과 중국 간 관계 경색에서 비롯됐다. 중국 정부는 지난해 11월 자국민에게 일본 도항 자제를 공식 요청했다. 중국동방항공은 도야마·시즈오카·오카야마와 상하이를 잇는 노선을 지난해 12월 이후 운휴했다.

영국 항공정보업체 OAG 자료를 분석한 결과, 일본 지방공항 23곳(24곳 중 데이터가 없는 야마가타공항 제외)의 중국 노선은 2019년 6004편에서 2025년 3738편으로 약 40% 감소했다. 코로나19 이후 중국발 지방 노선 회복이 워낙 더뎠던 탓에 타격은 더욱 컸다.

중동 정세 악화도 변수로 부상했다. 한국 LCC 에어로케이는 연료비 급등 등을 이유로 이바라키·오비히로와 한국 청주·서울을 연결하는 노선을 운휴·감편했다.

지난 2월 16일 일본 도쿄 쓰키지 시장 인근의 한 초밥 롤 판매점에서 상인이 일하고 있다. (사진=로이터)

TSMC 품은 구마모토만 ‘나홀로 성장’

이같은 흐름 속에서 구마모토 공항만은 두드러진 예외를 보였다. 2025년 외국인 입국자가 29만명으로 2019년 대비 4배 급증했다. 대만 TSMC가 2024년 말 구마모토 공장에서 반도체 양산을 시작하면서 관련 비즈니스 수요가 폭발적으로 늘었다. 한국·대만 6개 도시를 잇는 정기노선 수는 코로나19 이전 대비 2배로 확대됐고, 전체 공항 이용자도 10% 늘어난 385만명을 기록했다.

야마카와 히데아키 구마모토국제공항 사장은 “편수가 늘면 이용객이 늘고, 이용객이 늘면 다시 편수가 늘어나는 선순환이 만들어지고 있다”고 말했다.

2030년 방문객 6000만명 목표…험로 예고

일본 정부는 오는 2030년까지 외국인 관광객을 6000만명으로 늘리겠다는 목표를 내걸고 있다. 현재 수준에서 약 2000만명을 추가로 유치해야 하는 셈이다. 그러나 지방공항의 현실은 목표와 거리가 멀다.

지방공항 전문가인 가토 가즈세이 게이오대 교수는 “공항만으로 외국인 관광객을 유치하는 데는 한계가 있다”며 “지자체와 경제계 등이 하나가 되어 매력 있는 지역을 만들어가는 노력이 필요하다”고 지적했다.

한국과의 접점도 주목된다. 에어로케이의 감편은 한일 노선 축소로 이어지며 한국 LCC 업계의 일본 지방 노선 수익성에도 영향을 미칠 수 있다. 반면 삼성전자(005930)·SK하이닉스(000660) 등 국내 반도체 업계는 TSMC 구마모토 공장 가동 이후 관련 공급망 인사들의 이동이 늘어난 만큼 구마모토 노선 수요 증가로 이어질 가능성도 있다.

향후 주요 관건은 일중 관계다. 중국의 도항 자제 요청이 해제되거나 중국 노선이 다시 확대되지 않는 한, 일본 지방공항의 회복세는 제한적일 수밖에 없다. 여기에 중동 정세가 글로벌 항공 연료 가격에 미치는 영향이 장기화될 경우 LCC 중심의 지방 국제선 구조는 추가 타격을 받을 수 있다는 전망이 나온다.