가자병원 폭발 참사에…바이든 중동 순방 시작부터 삐걱

[이데일리 방성훈 김정남 박종화 기자] 중동 아랍 국가 지도자들을 설득해 팔레스타인 무장정파 하마스를 고립시키고, 이스라엘의 반격 명분을 확보하려 했던 조 바이든 미국 대통령의 구상이 중동 순방 첫 발을 내딛기 전부터 삐걱거리고 있다. 팔레스타인 가자지구 내 병원이 공습으로 폭발하며 수백명의 민간인 희생자가 발생하면서다. 정치적ㆍ외교적 부담을 감수하고 나선 순방길이지만, 미국과 이스라엘에 대한 중동 내 여론이 악화하고 있어 지지와 협력을 이끌어내기 쉽지 않을 것이란 관측이 나온다.

조 바이든 미국 대통령이 17일(현지시간) 이스라엘 방문을 위해 대통령 전용기인 에어포스원에 탑승하고 있다. (사진=AFP)

팔레스타인 가자지구 내 병원이 17일(현지시간) 공습을 당해 최소 500명 이상의 무고한 민간인이 숨진 가운데, 바이든 대통령이 이스라엘 방문길에 나섰다. 바이든 대통령이 전쟁이 진행 중인 지역을 방문하는 것은 올해 2월 우크라이나에 이어 이번이 두 번째다.

바이든 대통령은 18일 베냐민 네타냐후 총리와 만나 이스라엘에 대한 확고한 지지 및 연대를 재확인할 전망이다. 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 이날 이스라엘로 향하는 에어포스원(미국 대통령 전용기)에서 기자들에게 “바이든 대통령은 안보 지원 측면에서 이스라엘에 필요한 게 뭔지 네타냐후 총리와 이스라엘 전시 내각에 묻고, 그런 수요를 충족하기 위해 우리가 할 수 있는 모든 걸 하겠다는 걸 확인할 것”이라고 설명했다.

하지만 이는 오히려 중동에 대한 미국의 영향력 행사에 부정적 영향을 끼칠 가능성이 있다. 가자지구 내 병원 공습으로 무고한 민간인이 희생당하면서 이스라엘과 중동 국가들 간 갈등의 골이 더 깊어질 것으로 보여서다. 이는 요르단에서 18일 개최키로 했던 미국, 요르단, 이집트, 팔레스타인 4자 정상회담이 취소된 것에서 확인된다. 각국 여론이 크게 악화하면서 중동 국가들이 먼저 회동 취소 방침을 밝혔다.

이스라엘은 병원 공습이 팔레스타인 측 소행이라고 주장하고 있지만, 그동안 민간인 피해를 외면하는 행보를 보인 만큼 설득력을 얻지 못하고 있다. 심지어 네타냐후 총리는 병원 공습 사태 이후 “누구든 우리 아이들을 살해한 사람들은 그들의 아이들도 죽임을 당할 것”이라며 강경 입장을 고수했는데, 이는 중동 국가들의 비난과 분노를 부추기고 있다. 국제사회에선 미국의 우방 국가에서도 이스라엘을 규탄하는 성명이 쏟아지고 있다.

이에 따라 최선을 다해 인도주의적 재앙을 막겠다는 바이든 대통령의 주장은 전보다 힘을 잃은 모습이다. 하마스를 제거하거나 고립시켜야 한다는 주장도 중동 국가들로부터 지지를 얻지 못할 가능성이 없지 않다. 이스라엘의 지상군이 가자지구에 투입되면 민간인 피해가 더욱 커질 수밖에 없기 때문이다.

커비 조정관은 “바이든 대통령이 향후 이스라엘의 계획을 물어보고 이번 갈등이 확대·심화하지 않길 원한다는 걸 분명히 할 것”이라고 했지만, 이미 병원 공습으로 수백명의 인명 피해가 발생한 상황이다. 아울러 바이든 대통령은 희생자들을 애도하면서도 공습 주체와 관련해선 “정확히 무슨 일이 일어났는지 관련 정보를 계속 수집하도록 지시했다”고만 했다.

결과적으로 바이든 대통령의 이번 이스라엘 방문은 향후 중동 정세 및 미국의 외교정책 방향을 결정할 중요한 변곡점이 될 전망이다. 커비 조정관은 이스라엘에 “바이든 대통령은 (네타냐후 총리에게) 몇 가지 어려운 질문을 할 것”이라며 정치적·외교적 부담이 적지 않음을 시사했다. 참전 가능성을 내비친 이란과 레바논 무장정파 헤즈볼라가 어떤 메시지를 내놓을 것인지도 주목된다.

비영리기구 국제위기그룹(ICG)의 분쟁 전문가인 리처드 고원은 로이터통신에 “(전쟁을 둘러싼) 상황이 매우 불확실하다. 끔찍한 사건으로 (바이든 대통령의 중동) 외교가 더욱 힘들어졌고 (역내) 긴장이 심화할 위험성도 커졌다”고 평가했다. 월스트리트저널(WSJ)은 “내년 미 대선을 앞두고 바이든 대통령이 이번 이스라엘 방문을 통해 가시적 외교 성과를 내지 못하면 무능한 이미지가 강해질 수 있다”고 내다봤다.