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13일 AFP통신 등에 따르면 사이먼 버밍엄 호주 통상투자관광부 장관은 전날 중국 정부가 호주 대형업체 4곳의 대중 소고기 수출을 막았다며 지극히 기술적 사안을 문제 삼은 중국의 이번 결정에 대해 우려하고 있다고 밝혔다.
버밍엄 장관은 그러나 중국의 이번 조치가 코로나19 기원을 둘러싼 논란과는 무관한 것으로 보고 있다고 덧붙였다.
자오리젠(趙立堅) 중국 외교부 대변인도 같은날 정례 브리핑에서 중국 소비자들의 건강과 안전을 위해 호주 4개 기업의 육류 제품의 수입을 일시 중단하기로 했다고 확인했다.
자오 대변인은 그 이유에 대해 “중국 해관이 수입 육류 제품을 검사하면서 호주의 일부 기업이 중국의 검역 요구 사항을 위반하는 사례를 수차례 적발했다”며 “중국 소비자의 건강을 위해 중국은 12일부터 이들 호주 기업의 육류 제품의 수입 신고를 일시 중단시키기로 했다”고 설명했다.
그는 이어 “이미 호주의 관계 부처에 통보했고 호주 측에 원인 규명 및 개선을 요구했다”고 말했다.
중국의 이번 조치는 덤핑 혐의로 호주산 보리에 관세가 부과한 데 이어 나왔다. 일각에서는 중국이 기술적 문제라고 밝혔지만, 호주에 대한 중국의 반격이라는 해석도 나온다.
호주 내에서는 중국이 ‘무역전쟁’을 걸어왔다고 보는 시각도 있다고 일본 니혼게이자이신문은 전했다.
코로나19 기원 조사를 놓고 불거진 양국의 갈등이 다른 경제 분야에도 영향을 미칠 가능성에 대해 우려도 커지고 있다.
중국 정부가 수입을 금지한 호주 대형 육류업체 4곳은 호주의 전체 대중 소고기 수출 규모의 약 35%를 차지하는 것으로 전해진다.
스콧 모리슨 호주 총리는 지난달 도널드 트럼프 미국 대통령이 세계보건기구(WHO)에 지원을 끊은데 대해 동조했고, 이어 코로나19 기원에 대한 국제조사 방안에 지지를 촉구했다.
이에 대해 중국은 주호주 대사관을 통해 위험한 시도라고 반발하면서 중국인의 분노가 호주산 물품에 대한 불매 등으로 이어질 수 있다고 경고한 바 있다.
