"수술 두달만에 사망한 돼지심장 이식 환자 사인은 심부전"

[이데일리 장영은 기자] 올해 1월 세계 최초로 돼지 심장을 이식받고 두 달 만에 숨진 미국 남성의 사망 원인이 심부전으로 밝혀졌다.

올해 1월 세계 최초로 돼지 심장 이식 수술을 받은 데이비드 베넷(오른쪽).(사진= AFP)

6일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 미 메릴랜드대 의료진은 지난 3월에 숨진 데이비드 베넷(57)의 사인을 심부전으로 최근 결론 지었다. 심부전이 발생한 원인에 대해서는 아직 추가 조사가 진행 중이다.

베넷은 말기 심부전을 앓고 있는 장기 이식 희망자였다. 인체 장기 이식을 받지 못해 시한부 인생을 살던 중 유전자를 조작한 돼지 심장을 이식받는 수술에 동의했고, 지난 1월 7일 이식 수술을 받았다.

이식 수술 자체는 성공적이었다는 게 의료진의 평가다. 베넷은 이식 수술을 받은 후 침대에서 일어나 메릴랜드대 메디컬 센터에서 재활을 받고 가족들과 시간을 보내기도 했다. 그러나 수술 후 두 달이 다 돼 가던 시점부터 베넷의 상태가 나빠지기 시작했으며 3월 8일 사망했다.

의료진은 그의 상태 악화 원인 파악을 위해 다양한 검사를 했고, 베넷에게 여러가지 항생제와 항바이러스제, 면역촉진제 등을 투여했다.

부검 결과 베넷의 신체에서는 통상적인 심장 거부 징후는 발견되지 않았다. 의사들은 심근(심장벽 근육)이 두꺼워졌다가 경직됐던 흔적을 발견했는데, 인체 거부반응이나 감염을 막기 위해 사용한 약물에 대한 반응에서 비롯됐을 것으로 추정됐다. 이런 반응 때문에 심장이 피를 순환시키는 기능을 제대로 하지 못하고 피가 고였을 것이란 의견이다.

이번 이식 수술을 이끌었던 무함마드 모히우딘 외과교수는 “우리는 계속해서 무엇이 잘못됐는지 알아내려 노력하고 있다. 답이 딱 한 개는 아니다”라고 말했다. 이어 “우리는 이것을 후퇴라고 생각하지 않는다. 그(베넷)가 수술을 받고 생존한 것은 첫 번째 성공이라고 생각한다. 두 달 동안 그는 회복하면서 잘 지내는 것으로 보였다. 만약 그의 심장이 갑자기 쇠약해진 이유를 찾아낼 수 있었다면 그는 퇴원했을지도 모른다”이라고 말했다.

의료진은 또 돼지 심장에서 잠복기 감염(무증상 감염)으로 인한 DNA를 찾아냈다고도 밝혔다. 다만, 이 바이러스가 심부전으로 이어졌는지 여부는 확실하지 않다고 WP는 덧붙였다.

돼지 심장 이식은 인체 장기가 턱없이 부족한 상황에서 대안으로 떠오르고 있는 이종 이식의 선구적인 시도 중 하나였다. 미 연방정부의 통계에 따르면 약 11만명의 미국인들이 장기 이식을 기다리고 있지만, 이식 수술 건수는 4만여건 수준이다.