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김 총장은 현 정권에서 22개월 간 법무부 차관을 지내며 박상기 전 법무부장관부터 조국 전 장관까지 3명의 장관을 보좌했다. 특히 조 전 장관 사퇴 후 장관 권한대행을 맡아 ‘조국판 검찰개혁’을 승계했고, ‘검찰 개혁 추진 경과 및 향후 계획’을 문재인 대통령에게 직접 보고하는 등 검찰 권한을 축소하는 작업에 힘을 보탰다는 평가를 받았다.
이러한 전력 탓에 김 총장 인사청문회 당시 국민의힘은 “정권의 눈치만 보고, 절대로 칼을 대지 않을 ‘믿을맨’이라는 평가가 있다”며 그의 임명을 극구 반대했다. 하지만 이러한 우려와 다르게 김 총장은 박범계 법무부 장관의 ‘검찰 힘빼기’ 작업에 종종 제동을 걸기도 했다.
일례로 박 장관이 검찰의 직접 수사 기능을 대폭 축소하는 검찰 직제개편안을 추진하자 김 총장은 대검 부장 회의를 주재하고 “검찰의 정치적 중립성과 독립성을 심각하게 훼손시킨다”며 공개적으로 반대했다.
또 박 장관은 이성윤 당시 서울중앙지검장을 대검 차장으로 임명하려고 했지만 김 총장의 반대에 가로막힌 것으로 알려졌고, 대검 검사급 검사에 외부전문가를 영입하려는 박 장관의 시도도 반대했다.
특히 지난 3월 대통령직인수위원회 업무 보고 과정에선 김 총장은 법무장관의 수사지휘권 폐지가 필요하다는 의견을 전달해 박 장관과 대립각을 세웠다. 이어 더불어민주당이 검수완박 입법 추진을 본격화하자 김 총장은 “필사즉생의 각오로 막겠다”며 사퇴를 불사한 저지에 나섰다.
하지만 김 총장에 대한 검찰 내부의 시선은 곱지 않은 분위기다. 법조계에 따르면 김 총장은 자신의 퇴임식을 열어달라고 요청했지만, 내부에서 ‘김 총장 책임론’과 함께 반발이 거세지자 결국 별도 행사 없이 검찰을 떠나기로 한 것으로 알려졌다.
김 총장이 사퇴하면서 당분간은 박성진 대검 차장이 총장 직무를 대리할 예정이다. 하지만 박 차장도 검수완박 법안에 반발하며 사의를 표명한 적 있어 윤석열 대통령 당선인 취임 후 새 총장이 임명되기 전까지는 지도부 공백 사태가 계속될 전망이다.
