강철호 전 한국로봇산업협회 회장은 국민의힘이 ‘기업인 출신’ 1호 인재로 영입해 경기도 용인정 지역구에 단수 추천한 인물이다. 외교관 출신으로 공직 생활 10년, 기업 전문경영인으로 20년을 일하며 행정과 경제를 현장에서 경험했다.
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◇“정치인도 혁신적인 기업가 마인드 가져야”
그가 정치에 뛰어든 이유는 간단했다. 기업인 출신 정치인들이 많아져야 국민 삶이 풍요로워지는데 도움이 된다는 것이다. 강 전 회장은 “우리 국민은 전 세계를 통틀어 일류인데 정당 정치가 그 수준에 못 미쳐 희생하고 있는 것”이라면서 “국가 경제나 세수 규모를 생각했을 때 국민은 현재 복지 수준 대비 2배 이상을 향유할 충분한 자격이 있다”고 말했다.
강 전 회장이 꿈꾸는 정치인의 모습은 훌륭한 기업가와 다르지 않다. 사람을 귀하게 여기며 그들을 위한 새로운 길을 열어주는 것이 공통된 덕목이라고 봤다. 과거 경영인으로 일궈낸 성과가 그의 진심을 대변한다. 강 전 회장은 적자에 늪에 빠진 현대로보틱스와 현대에너지솔루션 대표를 맡아 단 한 명의 직원 해고도 없이 1년 만에 흑자전환을 이뤄낸 것으로 유명하다. 이런 공로를 인정받아 2021년 철탑산업훈장, 2023년 노사문화대상 대통령상을 수상하기도 했다.
그는 “망해가는 1000억원 짜리 사업을 맡아 1조원 규모로 여러 차례 키워낼 수 있던 건 구조조정이라는 쉬운 방법 대신 새로운 사업 분야를 발굴해내고 직원들과 함께 성장하는 데 보람을 느꼈기 때문”이라며 “정치 역시 한 기업을 운영하는 것과 크게 다르지 않을 것”이라고 했다.
강 전 회장은 이런 대목에서 정치인들이 각성해야 한다고 목소리를 높였다. 그는 “국가가 국민 복지를 줄이고 소득 수준을 낮춰 희생을 강요하는 것은 정치인들이 잘못하고 있기 때문”이라면서 “우리 경제를 어떻게 키울 수 있을지 여야 가리지 않고 고민해야 한다”고 일갈했다.
강 전 회장은 영입인재로 단수 공천을 받았지만, 총선을 앞두고 누군가와의 인연으로 정치에 발을 들인 것이 아니고 ‘시스템 공천’의 표본이라고 자신했다. 지난해 말 국민의힘 인재영입위원회에서 국민인재를 공개추천 한다는 소식을 접하고 스스로 이력서를 냈다. 강 전 회장은 “정치에 대한 꿈은 오래 전부터 가지고 있었는데 기회가 왔다. 제가 아마 가장 스탠다드하게 영입된 인재 중 한 명일 것”이라고 강조했다.
◇“野 표창원, 이탄희에 상처 받은 지역주민 치유”
강 전 회장이 진보정당의 텃밭인 용인에 도전하는 이유도 현실적이다. 용인정은 20대 총선에서 처음 신설된 이래 두 번 연속 더불어민주당에 의석을 내준 험지다. 그는 “원래 고향이 경남 마산·창원이라 연고지 출마를 생각했던 것도 사실이지만 정치 신인으로 처음부터 쉬운 길, 꽃길을 추구하는 것은 옳지 않다고 봤다”면서 “현대로보틱스 연구개발센터가 있어 용인에서 6년 동안 거주하면서 이곳을 변화시켜야겠다고 생각했다”고 말했다.
이어 그는 “용인정은 지난 8년 동안 민주당에서 독식했지만 미디어나 이념논쟁으로 이름을 알린 표창원 전 의원, 이탄희 의원이 갑자기 나타났다가 바람처럼 사라져 지역주민의 상처가 크다”고 전했다.
강 전 회장이 이번 총선에서 지역 주민에게 내건 공약은 ‘미래 경제 수도 용인’이다. 그는 현재 용인정의 최대 현안으로 올 상반기 착공하는 ‘용인 플랫폼 시티’를 꼽으며 “판교 테크노밸리의 4배 규모인 83만 평 개발이 예정돼 있는데 이곳에 첨단 미래 산업을 담당할 국내 기업뿐만 아니라 글로벌기업 유치가 중요하다”고 말했다.
강 전 회장이 꼽은 우리 산업의 차세대 먹거리는 인공지능(AI)·로봇·양자컴퓨터 등이다. 그는 “여의도에 입성하게 된다면 미래 산업을 적극적으로 육성해야 한다”면서 “첨단 미래 산업의 터전은 젊은 사람들이 접근하기 어려운 서울이나 분당이 아닌 용인이 최적지라고 생각한다”고 설명했다.
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