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최혜진은 이날 18개 홀 가운데 17개 홀에서 그린 적중에 성공할 만큼 정교한 아이언 샷을 앞세워 타수를 줄였다. 특히 까다로운 플로리다 특유의 잔디에 효과적으로 대응하면서 단 한 차례의 보기도 범하지 않았다.
전반 9개 홀에서 버디만 4개를 잡은 최혜진은 후반에도 기세를 이어갔다. 12번홀(파3)에서 버디를 낚은 데 이어 13번홀(파4)에서는 두 번째 샷을 홀 가까이 붙여 타수를 줄였다. 14번홀(파4) 3.5m 버디, 15번홀(파5) 2m 버디 등 4홀 연속 버디 행진을 펼쳤다.
최혜진은 마지막 18번홀(파4)에서도 2.5m 버디 퍼트를 성공시키며 완벽한 라운드에 마침표를 찍었다.
최혜진은 경기 후 “최근 계속 좋은 라운드를 펼쳤기 때문에 오늘도 큰 실수 없이 경기할 수 있었다”며 “마무리도 좋았고 보기 없는 라운드를 펼쳐 매우 만족한다”고 말했다.
이어 “이 코스에서는 그린을 놓치면 파 세이브가 쉽지 않다. 플로리다에 올 때마다 잔디 때문에 어려움을 겪는 편인데, 오늘은 그린을 잘 지킨 덕분에 좋은 결과를 얻었다”며 “공을 어떻게 쳐야 할지 판단하는 것이 중요하다”고 설명했다.
최혜진은 최근 가파른 상승세를 타고 있다. 지난달 뷰익 LPGA 상하이에서는 첫날 64타로 선두에 올랐지만 이후 라운드에서 주춤해 준우승했다. 이어 BMW 레이디스 챔피언십에서도 우승 경쟁을 펼친 끝에 공동 2위를 차지했다.
연속 준우승을 기록한 최혜진은 이번 대회에서 LPGA 투어 첫 우승에 다시 도전한다. 그는 “최근 대회에서도 첫 라운드 성적이 좋았다. 오늘도 좋은 출발을 했다”며 “아직 3라운드가 남은 만큼 계속 내가 해야 할 일에 집중하겠다”고 각오를 밝혔다.
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윤이나는 “칩인 버디가 가장 기억에 남는다. 공이 조금 빠르게 굴러갔는데 그대로 홀에 들어가 정말 좋았다”며 “드라이버 샷을 잘하고 웨지 샷에 자신감이 있다면 좋은 스코어를 낼 수 있다”고 말했다.
지난달 BMW 레이디스 챔피언십 이후 대회에 출전하지 않았던 윤이나는 이번 대회를 앞두고 훈련에 집중했다. 그는 “대회장에 일찍 도착해 몸 관리도 받고 평소보다 연습을 많이 했다”며 “지난 2주 동안 최선을 다해 준비했다. 다른 일을 할 시간도 거의 없이 골프만 쳤다”고 밝혔다.
올 시즌 메이저 대회 2승을 거둔 유해란은 3주 만에 돌아온 LPGA 투어에서 버디 5개와 보기 2개를 묶어 3언더파 67타를 기록, 공동 31위에 자리했다.
여자골프 세계랭킹 1위 넬리 코다(미국)도 8주 만의 복귀전에서 녹슬지 않은 기량을 과시했다. 코다는 보기 없이 7언더파 63타를 기록하며 선두 그룹에 2타 뒤진 단독 4위에 올랐다.
코다는 이날 페어웨이와 그린을 각각 한 차례씩만 놓치는 안정적인 경기를 펼쳤다. 그는 “연습할 때는 대회만큼 압박감이 크지 않다”며 “다시 실전의 긴장감과 흥분을 느껴 좋았다. 특히 오늘 좋은 경기를 펼친 최혜진과 함께 플레이해 더욱 즐거웠다”고 말했다.
코다는 지난 9월 솔하임컵 이후 약 2개월 동안 대회에 나서지 않았다. 그는 “솔하임컵이 끝난 뒤 완전히 지쳐 있었다. 정신적으로 골프에서 잠시 벗어날 필요가 있었다”고 휴식 배경을 설명했다.
올 시즌 4승을 거둔 코다는 이미 올해의 선수상 수상을 확정했다. 이번 대회에서 우승하면 LPGA 투어 명예의 전당 입성에 필요한 마지막 1점을 확보한다. 코다는 이 대회에서 통산 3차례 우승한 경험도 있다.
그러나 코다는 명예의 전당 기록에 지나치게 신경 쓰지 않겠다는 입장이다. 그는 “명예의 전당을 특별히 의식하고 있지는 않다. 지금 출전한 대회에서 최선을 다하는 데 집중하고 있다”며 “나를 움직이는 원동력은 현재의 경쟁”이라고 강조했다.
한편 이번 대회는 다음 주 열리는 시즌 최종전 CME 그룹 투어 챔피언십의 출전 선수를 가리는 마지막 무대다. 대회 종료 후 CME 글로브 포인트 순위 상위 60명에게 총상금 1100만 달러(약 146억 9000만 원)가 걸린 최종전 출전권이 주어진다.
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