홍콩 반중·민주화 매체 또 폐간…지속되는 중국의 언론탄압

[이데일리 방성훈 기자] 홍콩 온라인 매체 시티즌뉴스(Citizen News)가 2일(현지시간) 폐간을 발표했다. 작년 6월 빈과일보(Apple Daily), 지난 달 29일 입장신문(Stand News)에 이어 중국의 언론 탄압으로 폐간한 세 번째 홍콩 매체다.

지나달 29일(현지시간) 홍콩 경찰이 입장신문 전현직 임직원들을 체포하고 회사 건물을 급습해 압수수색하고 있는 모습. (사진=AFP)

가디언, CNN방송 등에 따르면 시티즌뉴스는 이날 밤 페이스북 공식 계정을 통해 오는 4일부터 회사 운영을 중단한다고 밝혔다. 시티즌뉴스는 “화요일(4일)부터 뉴스 업데이트를 중단하고 일정 시간 후엔 (웹사이트가) 제거될 것”이라며 “(회사와) 관련된 모든 이들의 안전을 보호하기 위한 결정”이라고 설명했다.

시티즌뉴스는 “유감스럽게도 지난 2년 동안 우리 사회의 큰 변화와 악화된 언론 환경으로 우리의 사명을 실현할 수 없었다”고 토로했다. 그러면서 “강력한 폭풍우의 중심에서 우리는 위급한 상황에 처했다. 위기에 직면했을 때 우리는 승선한 모든 사람의 안전과 안녕을 보장해야 한다”고 덧붙였다.

중국이 홍콩 통제를 강화하기 위해 ‘국가보안법’을 도입한 이후 언론 탄압이 심화했음을 에둘러 지적한 것이다. 시티즌뉴스는 2017년 1월 다수의 홍콩 언론계 베테랑 기자들이 모여 창간한 온라인 매체로, 홍콩에 남아 있던 얼마 안 되는 반중·민주화 매체였다고 CNN은 전했다.

이날 시티즌뉴스의 폐간 발표는 입장신문이 폐간한 지 나흘 만에 나왔다. 입장신문은 창간 7주년을 하루 앞둔 지난달 29일 폐간을 결정했다. 전현직 편집국장 등 고위 임직원 7명이 지난 해 7~11월 선동적인 뉴스를 보도했다는 이유로 경찰에 체포되고, 회사 급습 및 압수수색, 자산 압류 등이 이어졌기 때문이다.

빈과일보도 지난해 6월 경찰의 압수수색과 체포, 자산동결 등의 압박에 못 이겨 결국 문을 닫았다.

CNN은 “중국 정부가 홍콩에 전면적인 국가보안법을 시행한 이후 민주화 단체는 해산되고 많은 활동가와 언론인이 체포됐으며 여러 독립 언론 매체가 폐쇄됐다”면서 홍콩 민주 진영과 시민사회의 발언권이 잠식되고 있다고 우려했다.

로이터통신도 “1997년 홍콩이 반환됐을 때 (영국과 중국 간) 언론의 자유를 포함한 광범위한 개인의 권리가 보호될 것이라는 약속이 있었다”며 “2020년 국가보안법 시행 이후 자유가 침해됐다”고 비판했다.

하지만 홍콩 정부는 반중·민주화 언론인 입장신문이 당국의 탄압으로 폐쇄됐다는 국제사회의 비난에 대해 “근거없는 주장”이라고 일축했다. 테레사 쳉 법무장관은 “홍콩에서는 항상 언론의 자유가 존중돼 왔다. 미국 등 서방국들이 체포된 이들의 즉각적인 석방을 요구하는 것에 당혹감을 감출 수 없다”며 관련 사실을 부인했다.