소식통들에 따르면 미 국방부는 정책실 주도 아래 합동참모본부, 미 중부사령부 등이 중동 지역에서의 미군 주둔 태세를 평가하고 있다. 핵심 검토 사항 중 하나는 페르시아만 지역에서 미군 병력을 철수하거나 축소시킬지 여부다. 이 지역에 있는 미군 기지들은 이란 전쟁 발발 이후 이란의 공격으로 큰 피해를 입었다.
한 당국자는 피트 헤그세스 국방장관이 역내 미군 배치 태세에 대한 공식 검토를 지시한 것은 아니라면서도 이번 평가를 “신중한 계획”이라고 표현하며 향후 정부가 전쟁 중 피해를 입은 기지들을 재건할지 여부를 결정하는 데 참고가 될 수 있다고 설명했다.
이번 평가에는 브래들리 쿠퍼 미 중부사령관도 참여하고 있다. 쿠퍼 사령관은 페르시아만에 배치된 미군을 보다 서쪽으로 이동시키는 방안에 찬성하는 것으로 전해졌다.
이 같은 움직임은 향후 중동에서의 미군 주둔 형태를 바꿀 수 있음을 보여주는 신호로, 국방부가 중동 주둔 미군 규모를 축소한다면 피해를 입은 기지들을 재건하지 않을 가능성도 있다고 WP는 짚었다.
중동 지역의 미군 작전을 총괄하는 미 중부사령부는 평상시 요르단에서 오만까지 20곳 가까운 시설에 약 4만명의 병력을 배치하고 있다. 특히 중동의 주요 미군 기지들은 페르시아만 지역에 집중돼 있다. 바레인에는 미 해군 제5함대 본부가 있으며, 쿠웨이트 등 다른 국가들에는 미 육군과 공군 자산이 배치돼 있다.
올해 초부터 미군은 자국 병력을 방어하고 이란을 상대로 1만3000회가 넘는 공격을 수행하기 위해 군함과 전투기, 방공 전력, 기타 희소한 군사 장비를 대거 중동에 증파했다.
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한 관계자는 걸프 지역 주요 시설에서 이뤄진 일부 병력 이동이 전쟁이 끝난 뒤에도 유지될 수 있다고 말했다. 이 관계자는 “이란은 우리가 전통적으로 있던 장소에 여전히 있다고 생각하지만 우리는 거기에 없다”고 말했다.
올해 3월 쿠웨이트의 군사시설인 슈아이바항이 공격받으면서 미군 6명이 숨졌고, 전쟁 중 미국 시설 200곳 이상이 손상되거나 파괴됐다고 WP는 짚었다.
중동 주둔 미군 규모 축소는 역내 안보 공백으로 이어질 수 있다. 걸프 지역 동맹국들은 수십 년 동안 자국 방위를 미국 군사력에 의존했기 때문이다. WP는 “미국이 역내 병력을 감축할 경우 이들 국가는 이란의 공격에 스스로 대응하지 못할 가능성이 있다”며 “자체 방위 역량을 키우거나 다른 강대국과 협력하려면 수개월에서 수년이 걸릴 수 있다”고 내다봤다.
