망막에 '2㎜ 칩' 심자…실명 환자 27명, 다시 글자 읽었다

[이데일리 채나연 기자] 유럽 각국의 실명 환자들이 망막 아래에 초소형 칩을 이식하는 국제 임상 시험을 통해 시력을 일부 회복했다는 소식이 전해졌다.

칩 이식 후 특수 안경으로 글자 읽는 임상 참여자 실라 어빈. (사진=연합뉴스)

20일(현지시간) 영국 텔레그래프에 따르면 영국·프랑스·독일·이탈리아·네덜란드 등 유럽 5개국의 실명 환자 38명이 미국 캘리포니아 바이오테크 기업 사이언스 코퍼레이션이 개발한 ‘프리마(Prima)’ 임플란트 시험에 참여했다.

참가자들은 건성 황반변성(AMD)의 일종인 지리적 위축증(GA) 환자로 머리카락 굵기 정도의 두께를 가진 지름 2㎜의 광전 마이크로칩을 망막 아래에 삽입했다.

이후 비디오카메라가 내장된 특수 안경을 착용했다. 이 안경 카메라가 적외선 신호로 변환한 영상을 칩으로 전송하면 신호가 휴대용 프로세서를 통해 보정돼 뇌로 전달되는 방식이다.

이 기술은 뇌가 새로운 형태의 ‘인공 시각’을 학습하도록 설계됐다. 환자들은 수개월간 영상 신호를 해석하는 훈련을 거쳤고 그 결과 32명 중 27명이 중심 시력을 이용해 다시 글자를 읽을 수 있게 됐다.

영국 무어필즈 안과병원의 마히 무킷 전문의는 “이들은 시력 상실로 더이상 읽거나 쓰거나 얼굴을 알아볼 수 없었던 노인 환자”라며 “어둠에서 벗어나 다시 시력을 활용하기 시작했다”고 말했다.

이어 “인공 시력 역사상 새로운 시대를 의미한다”며 “실명 환자들이 실제 의미 있는 중심 시력 회복을 경험할 수 있게 됐는데 이는 전례 없는 성과”라고 밝혔다.

임상에 참여한 70세 실라 어빈은 “독서광이었는데 그 삶을 되찾고 싶었다”며 “처음엔 전혀 보이지 않았지만 어느 날 글자의 윤곽이 보이기 시작했고 이후 단어를 읽게 됐을 때 정말 짜릿했다”고 전했다.

다만 어빈은 “특수 안경을 쓴 채 머리를 고정하고 읽어야 해 야외에서는 사용이 어렵다”고 설명했다.

프리마 임플란트는 아직 정식 허가를 받지 않아 임상 시험 외에는 이용할 수 없으며 상용화 시기나 비용도 미정이다.

무킷 전문의는 향후 몇 년 안에 영국 국민보건서비스(NHS)를 통해 이 기술이 제공될 수 있기를 바랐다.

다만 선천적 시각 장애인은 뇌로 신호를 전달할 기능성 시신경이 없어 이 임플란트의 도움을 받기 어려울 것이라고 영국 BBC 방송은 전했다.