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공군은 27일 지난 2월 27일 공중 전투기동 임무수행 중 발생한 KF-16D 항공기 사고조사 결과 발표를 통해 이같이 밝혔다. 사고 항공기는 지난 2월 27일 정오 쯤 비행훈련을 위해 기지에서 이륙한지 13분 만에 충남 서산 서쪽 25노티컬마일(약 46km) 해상에 추락했다.
공군은 사고 발생 직후 참모차장을 본부장으로 하는 비행사고대책본부를 꾸렸으며, 항공안전단 사고조사실장을 단장으로 비행, 정비, 항공관제 분야 등 13명의 전문요원으로 사고조사단을 구성해 조사를 진행했다. 또 항공기 제작사인 록히드마틴과 엔진 제작사 프랫 앤 휘트니(PW)소속 전문요원 3명도 함께 현장조사에 참여했다.
공군 관계자는 “사고 원인을 규명하기 위해 조종사의 진술과 관제기록을 확인했고, 해군과 협조해 항공기 엔진, 블랙박스, 엔진작동상태 기록 장치 등을 인양한 후 미 제작사에 의뢰해 자료를 다운로드 받아 분석했다”면서 “또 민간 쌍끌이 선박을 이용해 추가 잔해를 인양한 후 정밀 조사를 실시했다”고 설명했다.
사고조사단은 사고 항공기는 엔진 연소실로의 연료 공급이 중단됨에 따른 엔진 정지(Flame Out)로 인해 추락한 것으로 확인했다. 당시 항공기는 이륙 후 상승해 훈련 공역에 진입했는데, 임무 시작 전 실시하는 G내성 점검을 위해 고도 1만4800피트(약 4.5km) 상공에서 396노트(약 733km/h)로 선회 기동을 준비하던 중 엔진이 멈췄다.
공군 설명에 따르면 조종사들은 엔진을 되살리기 위해 두 번에 걸쳐 공중 재시동 절차를 실시했지만 실패해 비상탈출을 결심했다. 이에 고도 3800피트(약 1.16km), 속도 148노트(약 274km/h)에서 비상탈출 후 서해상에 떨어져 민간어선에 의해 구조됐다.
사고조사단은 연료 계통 부품들에 대한 정밀 조사와 제작사 및 미 공군 전문가의 추가 검증을 거친 결과, 연료공급 중단을 일으킨 원인으로 △연료펌프로 유입되는 연료도관 막힘 및 공기유입 △연료펌프 내부의 막힘 △엔진연료 조절 장치로 유입되는 연료도관의 막힘 등 세 가지 요인 중 하나라고 판단했다. 이에 연료 공급 중단의 구체적인 원인을 밝히기 위해 미 공군과 제작사의 지원을 받아 다양한 지상실험과 시뮬레이션 등의 방법으로 규명 작업을 이어간다는 방침이다.
하지만 공군은 31일부터 KF-16 계열 전투기의 비행을 재개한다는 방침이다. 공군 관계자는 “이 세 가지 요인은 사전 점검을 통해 예방이 가능한 부분”이라면서 “비행을 재개할 수 있도록 현재 모든 KF-16 연료계통에 대한 정밀 특별 점검과 핵심부품인 필터(Internal Filter) 교체하고 있다”고 밝혔다.
또 “미 PW사에서 수행한 우리 공군 PW-229 엔진 안전위험도 평가에서도 비행재개에 문제가 없는 것으로 확인됐다”며 “제작사에서 산출한 우리 공군의 엔진 안전위험도는 0.13으로, 이는 미 공군의 안전 기준치인 0.5보다 현저히 낮아 유사사례 재발 가능성이 극히 희박함을 뜻한다”고 설명했다.
한편, KF-16은 미 록히드마틴의 F-16을 국내에서 면허생산한 전투기다. 2명의 조종사가 탑승하는 복좌형이 KF-16D, 한 명이 탑승하는 단좌형은 KF-16C다. KF-16D는 1998년 도입됐다.
이번 공군 전투기 추락사고는 지난 해 4월 5일 F-15K 추락 이후 10개월여 만이다. 당시 조종사 2명은 모두 순직했다. 이번 사고 전투기와 같은 기종인 KF-16D 추락 사고는 2016년 3월 30일에 발생한 이후 근 3년 만이다. 당시에도 조종사 2명 모두 비상탈출에 성공해 생존했다.
