정의선 회장은 왜 '새만금'에 미래 걸었을까

[이데일리 이배운 기자] 현대자동차그룹이 전북 새만금에 9조원을 투입해 로봇·AI·수소 중심의 미래 산업 거점을 조성하기로 하면서 새만금을 낙점한 배경에 관심이 쏠리고 있다.

정의선 현대차그룹 회장은 자동차 제조 중심 기업을 넘어 ‘소프트웨어 중심 미래 모빌리티 기업’으로의 전환 의지를 강조해온 가운데, 새만금은 이 같은 전략을 현실화할 최적의 입지를 갖췄다는 평가다.

지난달 27일 전북 군산새만금컨벤션센터에서 열린 새만금 로봇수소AI 시티 투자협약식에서 이재명 대통령(왼쪽 2번째)과 정의선 현대차그룹 회장(왼쪽 3번째)이 악수하고 있다. (사진=뉴시스)

2일 업계에 따르면 현대차그룹은 전북특별자치도와 ‘새만금 로봇·수소 첨단산업 육성 및 AI 수소 시티 조성을 위한 투자협약’을 체결했다. 현대차그룹은 이번 투자를 통해 △AI 데이터센터 △로봇 제조 및 부품 클러스터 △수전해 플랜트 △태양광 발전 △AI 수소 시티 등을 중심으로 한 첨단 밸류체인을 구축한다는 방침이다.

입지 선정의 핵심 배경으로는 우선 압도적인 확장성이 꼽힌다. 현재 현대차그룹의 핵심 생산 거점인 울산, 화성, 광명 등은 이미 수십년간의 설비 확충과 급격한 도시화로 인해 대규모 신규 첨단 시설을 수용할 여유 부지가 사실상 고갈된 상태다.

반면 새만금의 전체 면적은 약 1억2000만평으로 서울시 면적의 약 3분의 2에 달한다. 이번에 현대차그룹이 확보한 34만평 부지는 첨단 생산 시설과 에너지 인프라 등을 통합 배치할 수 있는 규모다. 향후 추가 투자 및 확장 여력 역시 충분해 장기적인 미래 산업 생태계 구축에 유리한 입지로 평가된다.

전력 확보 역시 이번 투자에서 결정적 요소로 작용한 것으로 분석된다. 현대차그룹은 총 5조8000억원을 투입해 초대형 AI 데이터센터를 조성할 계획이다. 데이터센터는 막대한 전력을 상시 소비하는 시설인 만큼 안정적이면서도 저렴한 전력 공급이 필수적이다. 새만금은 일조량과 해상 풍력 자원이 풍부해 재생에너지 생산 여건이 우수한 지역으로 꼽힌다.

특히 현대차그룹은 태양광·풍력 기반 재생에너지로 생산된 전력을 데이터센터와 수소 생산 설비에 인근에서 직접 공급하는 구조를 구축할 방침이다. 발전과 소비를 일체화한 에너지 운영 모델로 송전 손실을 최소화하고 전력 효율을 극대화해 장기적으로 도심 입지 대비 운영 비용 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대된다.

새만금의 물류 접근성과 기존 산업 거점과의 연계성 역시 투자 결정에 영향을 미친 요인으로 풀이된다. 새만금은 고속도로망을 통해 주요 생산 기지인 전주공장과 완주 산업단지와 30분 내외로 연결 가능하다. 또한 2030년 내 신항만, 국제공항, 인입철도 완공이 예정돼 있어 향후 국내 생산 연계는 물론 글로벌 수출입을 아우르는 전략 거점으로 부상할 가능성이 크다.

정의선 현대차그룹 회장 (사진=현대차그룹)

기술 실증 환경과 규제 혜택이 결합된 점 역시 새만금의 강점으로 꼽힌다. 새만금 일대에는 약 21km 규모의 국내 최장 자율주행 실증 도로가 조성돼 있다. 덕분에 일반 도심에서는 안전 문제로 진행하기 어려운 고속 자율주행 차 및 무인 로봇 테스트를 실제 도로와 유사한 환경에서 자유롭게 진행할 수 있다.

특히 새만금은 규제 샌드박스가 적용돼 기존 법규에 막혀 있던 혁신 기술을 검증하는데 유리한 환경을 갖췄다. 또한 실증 과정에서 확보한 데이터를 동일 권역 내 연구·개발로 바로 연계할 수 있어 기술 개발 속도를 높일 수 있을 것으로 기대된다.

정부의 국가균형발전 정책 역시 이번 투자 결정에 적잖은 영향을 미친 것으로 보인다. 이재명 정부는 ‘5극 3특(전국 5대 초광역권 및 3대 특별자치도)’ 구상을 바탕으로 지역별 대형 산업 거점 육성을 추진하고 있다. 현대차그룹의 미래 산업 투자 방향과 정부 정책 기조가 일치하면서 향후 인허가 절차와 기반 인프라 구축 과정에서 적극적인 행정 지원을 받을 수 있을 것으로 기대된다.

실제 이재명 대통령은 투자협약 체결식에서 “이번 투자가 기업의 지역 진출을 이끄는 모범 사례가 되도록 정부가 확실히 뒷받침하겠다”며 “규제와 행정 지원의 문턱을 과감히 낮추겠다”고 밝혔다. 이에 발맞춰 국토교통부는 피지컬 AI 활용 특례 도입 등 AI 시티 조성을 위한 기반 마련과 함께 새만금 지역의 정주 여건과 광역교통 인프라 개선을 추진하기로 했다. 산업통상자원부는 로봇 산업 육성을 위한 정책 지원에 나서고, 전북특별자치도와 새만금개발청 역시 각종 인허가를 포함한 행정 절차와 관련 제도 개선을 예고했다.

현대차그룹은 이번 투자를 통해 약 16조원의 경제 유발 효과와 7만여명의 직간접 고용 창출이 가능할 것으로 전망하고 있다. 이에 따라 전북 지역 산업 구조 고도화는 물론 서남해안권 경제 활성화에도 상당한 파급 효과가 기대된다.

현대차그룹 관계자는 “산학 협력 강화 등으로 유입되는 우수 인재들은 서남해안권 지역에 혁신 역량을 뿌리내리는데 이바지할 것”이라며 “현대차그룹은 세계 최고 수준의 제조 및 혁신 역량을 바탕으로 대한민국이 미래 산업 주도권을 확보하는 데 기여하겠다”고 밝혔다.

한편 지난달 27일 현대차그룹의 새만금 투자 계획 발표 이후 현대차 주가는 전일 대비 10.67% 상승한 67만4000원에 거래를 마쳤으며 계열사인 현대제철 주가도 20% 가까이 급등했다. 대규모 미래 산업 투자와 성장 기대감이 반영되면서 시장에서도 현대차그룹의 중장기 전략에 대한 긍정적인 평가가 이어지고 있다는 분석이다.